Vernáculo es un término que procede del latín vernacŭlus. Este adjetivo refiere a algo nativo o doméstico, especialmente si se trata de un idioma o de una lengua. Por ejemplo: “Los científicos desean ampliar sus conocimientos sobre las flores vernáculas”, “Le pido perdón, pero no comprendo la lengua vernácula”, “Todavía no domino todos los términos vernáculos”.

Lo habitual es que la noción de vernáculo se emplee cuando, en un cierto contexto, se utiliza una lengua que es diferente a la materna de los hablantes. Durante mucho tiempo, el latín reemplazó en el ámbito de la religión a las lenguas vernáculas. Por lo tanto, los textos religiosos seguían siendo escritos y difundidos en latín aún en regiones en las que se hablaban otras lenguas. También las misas se desarrollaban en latín, en detrimento de las lenguas vernáculas.

Se conoce como lengua vehicular, lengua franca o lingua franca al idioma que se adopta para facilitar el entendimiento común entre personas que no comparten una misma lengua vernácula. La lengua vehicular puede variar de acuerdo a la época o al ámbito.

Así como el latín era la lengua vehicular tras la disolución del Imperio Romano, con los años fue reemplazado por el francés y el alemán según el área en cuestión. Hoy en día puede decirse que la lengua franca es el inglés, ya que suele ser el idioma escogida por quienes no tienen la misma lengua vernácula. Así es posible que un peruano viaje a China y se comunique en inglés, por ejemplo.