La galaxia en la que se encuentra la Tierra se denomina vía láctea. Los expertos creen que contiene entre 200.000 millones y 400.000 millones de estrellas en un diámetro medio de 100.000 años luz.

La vía láctea (una expresión en latín que significa “camino de leche” y que está vinculada a la apariencia de la banda de luz que rodea el firmamento) forma parte de un conjunto de galaxias conocido como Grupo Local, donde es la segunda más grande por detrás de Andrómeda.

Es posible dividir la vía láctea en tres grandes sectores: el halo (exterior e interior), el disco (delgado, grueso y extremo) y el bulbo.

El halo galáctico es la estructura que envuelve la galaxia. Tiene una concentración de estrellas muy baja y alberga la mayor parte de los cúmulos globulares (agrupaciones muy antiguas de estrellas).

El disco es el sector de la galaxia que contiene mayor cantidad de gas y donde todavía se producen los procesos de formación estelar. En el disco de la vía láctea se encuentran ocho brazos espirales.

El bulbo, también conocido como núcleo galáctico, se halla en el centro de la galaxia y presenta la mayor densidad de estrellas.

El Sistema Solar es el sistema planetario de la vía láctea donde se encuentra la Tierra. El sistema se sitúa en el Brazo de Orión y estaría a unos 28 mil años luz del centro de la vía láctea.

El sol es la única estrella del Sistema solar, compuesto además por ocho planetas (la Tierra, Marte, Venus, Mercurio, Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano) y otros cuerpos menores.