Lo primero que hay que determinar es que la palabra que ahora nos ocupa es un neologismo. En concreto, se creó a partir de la partícula «alc-«, que forma parte de alcohol, y del sufijo «-ano», que se emplea para darle nombre a los hidrocarburos.
Un alcano es un hidrocarburo: un compuesto químico formado a partir de la combinación de carbono e hidrógeno. En este caso, se trata de un hidrocarburo saturado, ya que sus enlaces covalentes son sencillos.
El petróleo es un alcano.
TemasCaracterísticas de los alcanos
Otros datos importantes sobre los alcanos son los siguientes:
-La fórmula que les define es CnH2n+2. En este caso, hay que exponer que la n corresponde al número de carbonos que tiene.
-A la hora de proceder a denominar los alcanos se realiza usando el citado sufijo «-ano» y un prefijo. Este puede ser de diferentes tipos, tales como los siguientes: «met-«, «but-«, «et-«, «prop-«… Ejemplos de esto son metano, propano, butano, etano…
-De los alcanos se puede decir que son insolubles en el agua.
-El principal uso que se les suele dar es como combustibles. ¿Por qué? Porque, de manera incuestionable, liberan una gran cantidad de calor.
-Por regla general, los alcanos se dividen en cuatro grupos diferenciados: cíclicos, lineales, policíclicos y ramificados.
-Sus puntos de ebullición y también de fusión son bajos.
-No son rígidos.
-A la hora de analizar, trabajar y utilizar alcanos cobran especial importancia y valor desde lo que es su combustión hasta los conocidos diagramas de energía potencial. De la misma manera, no podemos olvidarnos tampoco de lo que se conoce como proyección de Newman. Esta sirve para comprobar la energía de las conformaciones posibles que tienen lugar.
En planetas como Saturno también hay alcanos.
Su estructura
En general se dice que los alcanos son alifáticos debido a que la estructura de sus moléculas supone una cadena abierta. Sin embargo, también existen los cicloalcanos o alcanos cíclicos, que tienen cadenas de tipo cíclico. En todos los casos, los alcanos no cuentan con grupos funcionales como los carboxilos, los carbonilos u otros.
El metano es un alcano que tiene un único átomo de carbono. Con dos átomos de carbono encontramos al etano, mientras que el propano tiene tres átomos de carbono y el butano, cuatro átomos de carbono.
Alcanos en la Tierra y en otros planetas
En nuestro planeta, es posible encontrar alcanos en el petróleo, el gas natural y el biogás, entre otras fuentes. También se halla en el estómago de las vacas como gas metano, por ejemplo.
Es importante destacar que se han encontrado alcanos en otros planetas. Los planetas gaseosos suelen presentar alcanos en su atmósfera, como Urano, Neptuno, Saturno y Júpiter. En meteoritos que han caído a la superficie de la Tierra también se ha detectado la presencia de alcanos.
Los alcanos tienen múltiples usos. Es posible emplear ciertos alcanos para producir electricidad o como combustible para calefaccionar e impulsar motores. Los alcanos además sirven para obtener aceites. El uso de los alcanos debe controlarse ya que se trata de un compuesto que, al mezclarse con el aire, puede explotar.
