Se denomina asentamiento al acto y el resultado de asentarse o asentar. Este verbo, por su parte, puede aludir a situar una construcción en un lugar o a hacer que algo quede firme o estable.
A nivel general, se conoce como asentamiento al sitio en que se produce el establecimiento de un grupo de individuos. Una aldea y una ciudad, en este marco, son asentamientos humanos. En la actualidad, el uso más habitual del concepto se vincula al proceso que se desarrolla para ocupar y poblar terrenos.
Antiguamente, cuando existían grandes extensiones de tierra sin habitantes, era frecuente que personas migrantes desarrollasen asentamientos. Así surgían los nuevos pueblos que, poco a poco, comenzaban a crecer en lugares que, hasta entonces, estaban inhabitados.
La idea de asentamiento también se emplea para nombrar a la ocupación que se produce por la fuerza. Suele decirse que los europeos “descubrieron” América y comenzaron a desarrollar asentamientos en el continente tras el primer viaje de Cristóbal Colón (1492). Sin embargo, esos asentamientos se crearon a partir de la conquista por la fuerza de tierras que habitaban desde hacía mucho tiempo los pobladores aborígenes locales.
El grado de violencia que implicó dicho arrebato de las tierras va mucho más allá de los enfrentamientos cuerpo a cuerpo o de las heridas físicas o materiales que hayan causado los europeos, ya que destruyeron culturas y las sepultaron sin ningún tipo de consideración o respeto por los conocimientos y las creencias que aplastaban con sus botas. Lamentablemente, el desprecio por los aborígenes es un problema que continúa vivo en la actualidad.
Otra acepción frecuente de asentamiento se asocia al conjunto de viviendas que, sin autorización legal ni planificación, se establece en un territorio. Estos asentamientos irregulares surgen cuando personas carenciadas y sin recursos económicos no tienen acceso a las viviendas constituidas, una situación que los obliga a construir sus casas donde pueden y con los materiales a los que tienen acceso. Las llamadas villas de emergencia, chabolas, favelas o cantegriles son asentamientos informales.
En el ámbito de la ingeniería civil existe el concepto de asentamientos en suelos, el cual se puede definir como la compresión de masa o bien la deformación vertical del terreno. Este fenómeno puede tener lugar tanto hacia arriba como hacia abajo, y se encuentra formado por las siguientes tres componentes:
* asentamiento inmediato: ocurre como consecuencia de la deformación elástica del suelo. Este tipo de asentamiento puede llevarse a cabo en suelos secos, húmedos o saturados, sin que esto afecte la humedad del resultado final. Los suelos más adecuados para la observación de este cambio son los granulares, y se apoya en los fundamentos de la teoría de la elasticidad, según la cual los sólidos elásticos lineales sufren deformaciones y desplazamientos también lineales si son sometidos a pequeñas deformaciones;
* asentamiento por consolidación: se trata del cambio de volumen que se da en suelos cohesivos saturados como resultado de que expulsen el agua contenida en sus poros. Los dos tipos de suelo que abarca dicho grupo son los arcillosos y los arcillosos saturados, con grava fina, y uno de sus factores más importantes es la permeabilidad, la cual debe ser baja. El asentamiento por consolidación es una deformación que depende del tiempo;
* asentamiento por compresión secundaria: tiene lugar como resultado del ajuste de la estructura del terreno, y seguidamente no hay compresión de poros ni esfuerzo. En su nombre aparece la palabra secundaria para hacer referencia a que esta compresión ocurre luego de una deformación, la cual implica un esfuerzo efectivo constante sin modificación en la cantidad de agua en los poros. Esta clase de asentamiento también es dependiente del tiempo.
