Se llama Europa al continente que limita con Asia por el este; con el océano Atlántico por el oeste; con el océano Ártico por el norte; y con el mar Mediterráneo por el sur. Integra el supercontinente euroasiático y se sitúa en el hemisferio norte del planeta Tierra.
Con una superficie de poco más de 10.530.700 kilómetros cuadrados, Europa es el segundo continente más pequeño. Solo Oceanía presenta una extensión territorial inferior. En cuanto a la población, Europa se ubica por detrás de Asia, África y América, superando a Oceanía y la Antártida.
Suele decirse que Europa es el lugar donde nació y se desarrolló la civilización occidental.
TemasPaíses de Europa
La cantidad de países que pueden identificarse en Europa depende de varios factores. Hay Estados que no son reconocidos unánimemente a nivel internacional, mientras que también existen territorios autónomos y zonas no europeas que forman parte de naciones de Europa, por ejemplo.
Por lo general, se mencionan 50 Estados soberanos en Europa, como Alemania, España, Francia, Italia, Portugal y Rusia, entre muchos otros. Abjasia, Chipre del Norte y Kosovo, en tanto, son Estados con reconocimiento limitado. Podemos aludir también a territorios dependientes como Islas Feroe y a territorios dependientes como Gibraltar.
Es interesante indicar que la Ciudad del Vaticano es el Estado soberano con menor superficie a nivel europeo e incluso mundial. En el otro extremo, Rusia es el país de Europa y del mundo con la superficie más grande.
La Unión Europea hizo posible la integración de la mayoría de los países de Europea en un bloque comunitario.
Una unión supranacional
En 1993, entró en vigor el Tratado de Maastricht que estableció formalmente la creación de la Unión Europea. Este ente supranacional integra en la actualidad a 27 países de Europa.
La Unión Europea constituye un bloque de enorme importancia a escala internacional. En el contexto geopolítico, funciona como un contrapeso de Estados Unidos y China.
Siete instituciones le otorgan el marco apropiado para el cumplimiento de su misión. Se trata del Consejo Europeo, el Parlamento Europeo, la Comisión Europea, el Consejo de la Unión Europea, el Tribunal de Cuentas Europeo, el Banco Central Europeo y el Tribunal de Justicia de la Unión Europea.
La importancia de Europa
Para la civilización occidental, Europa es una región clave. Se suele expresar, de hecho, que Europa es el lugar donde nació la llamada cultura occidental debido a la importancia de la Antigua Grecia.
Con la debacle del Imperio romano de Occidente, finalizó la denominada Edad Antigua y se puso en marcha la Edad Media. Los avances propiciados por el Renacimiento y las exploraciones que llevaron a los europeos a América hicieron posible el ingreso a la Edad Moderna, donde los países de Europa adquirieron un rol central.
No se puede dejar de mencionar que, con la colonización que se inició en el siglo XVI, las potencias de Europa llegaron a controlar grandes zonas de América, África, Asia y Oceanía; pese a los posteriores procesos de independización, la influencia europea se mantuvo, sobre todo en el plano cultural y en la economía.
Si bien con las guerras mundiales la hegemonía de Europa se redujo (y creció la relevancia de Estados Unidos y, en su momento, de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas), con la Unión Europea el continente retomó una posición de liderazgo, aunque compartido.
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