El hardware es el conjunto de los componentes que conforman la parte material (física) de una computadora, a diferencia del software que refiere a los componentes lógicos (intangibles). Sin embargo, el concepto suele ser entendido de manera más amplia y se utiliza para denominar a todos los componentes físicos de una tecnología.
El origen etimológico del término lo encontramos claramente en el inglés, indica el diccionario de la Real Academia Española. Y es que está conformado por la unión de dos vocablos de la lengua anglosajona: hard que puede traducirse como «duro» y ware que es sinónimo de «cosas».
El firmware es un software que interactúa de manera directa con el hardware, controlando los circuitos electrónicos.
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ResumenHardware en la informática
En el caso de la informática y de las computadoras personales, el hardware permite definir no sólo a los componentes físicos internos (disco duro, placa madre o motherboard, microprocesadores, circuitos, cables, fuente de alimentación, tarjeta de red, tarjeta de sonido, tarjeta gráfica, ventilador, etc.), sino también a los periféricos (escáners, impresoras, altavoces, cámara web, micrófono).
El hardware suele distinguirse entre básico (los dispositivos necesarios para iniciar el funcionamiento de un ordenador) y complementario (realizan ciertas funciones específicas, como una unidad de CD/DVD).
Es interesante mencionar la existencia de los equipos All-in-One, que presenta todos los componentes y circuitos integrados en el monitor. De este modo, permiten ahorrar espacio, aunque suelen presentar algunos inconvenientes a la hora de las actualizaciones y en cuanto al funcionamiento del disipador de calor.
La arquitectura de computadoras define cómo se realiza la interconexión de los componentes del hardware.
Clasificación según el tipo
En cuanto a los tipos de hardware, pueden mencionarse a los periféricos de entrada (permiten ingresar información al sistema, como el teclado y el ratón o mouse), los periféricos de salida (muestran al usuario el resultado de distintas operaciones realizadas en la computadora. Por ejemplo: monitor, impresora), los periféricos de entrada/salida (módems, tarjetas de red, memorias USB), la unidad central de procesamiento o CPU (los componentes que interpretan las instrucciones y procesan los datos) y la memoria de acceso aleatorio o RAM (que se utiliza para el almacenamiento temporal de información).
En el caso de lo que es la memoria RAM tenemos que subrayar, además, que existe una clasificación de la misma en dos grandes categorías. Así, por un lado, tenemos lo que se conoce como dinámicas, que es el conjunto de tarjetas que en los ordenadores están conectadas al bus de memoria de la placa base; y por otro lado están las especiales que, al contrario que las anteriores, no se utilizan en las computadoras como memoria central.
Entre estas últimas memorias habría que destacar las VRAM (Video Random Access Memory), las SRAM (Static Random Acces Memory) y las NVRAM (Non-Volatile Random Access Memory).
Distintas generaciones de hardware
La historia del desarrollo del hardware, por otra parte, marca diversos hitos y etapas. Se habla de una primera generación (con tubos de vidrio que albergaban circuitos eléctricos), una segunda generación (con transistores), una tercera generación (que permitió empaquetar cientos de transistores en un circuito integrado de un chip de silicio) y una cuarta generación (con el advenimiento del microprocesador).
El avance en los estudios sobre nanotecnología permite prever la aparición de un hardware más avanzado en los próximos años.
Si bien los avances entre una generación y otra son notorios, incluso en lo que respecta a la cuarta generación de hardware puede haber diferencias marcadas de rendimiento. Los servidores tienen necesidades de hardware distintas que las estaciones de trabajo, por ejemplo. Aquel que pretende realizar transmisiones en streaming, en tanto, requiere de componentes específicos que quien desarrolla tareas de oficina no demanda.
Las supercomputadoras se caracterizan por el alto rendimiento de su hardware.
Dispositivos libres
Además de toda la información expuesta hasta el momento tampoco podemos pasar por alto lo que se conoce como hardware libre. Este es un concepto de gran importancia en el sector pues hace referencia al conjunto de dispositivos que se caracterizan por el hecho de que cualquier persona, bien de forma gratuita o bien mediante el pago de una determinada cantidad, puede acceder de manera pública a sus especificaciones técnicas.
En concreto, este tipo de hardware puede clasificarse tomando como punto de partida su naturaleza, lo que dará lugar a dos categorías (estático o reconfigurable), o según su filosofía. En este último caso nos encontraremos, por ejemplo, con el libre hardware design o con el open source hardware.
El hardware más allá de la computadora de escritorio
Es importante indicar que existe el hardware más allá de la computadora de escritorio. Las laptops, las Chromebooks, las tablets, los smartphones y las consolas de videojuegos, entre muchos otros dispositivos, disponen de componentes que ingresan en el conjunto de elementos que abarca esta noción.
Para ofrecer prestaciones como el reconocimiento facial o reconocimiento de voz, realidad aumentada, almacenamiento en red y conectividad Bluetooth o Wi-Fi, se necesitan componentes electrónicos con ciertos conectores y puertos. Asimismo, se requieren de los controladores necesarios para la interacción del hardware con el sistema operativo, tal como sucede en una computadora de sobremesa.
