Los metales son los elementos químicos capaces de conducir la electricidad y el calor, que exhiben un brillo característico y que, con la excepción del mercurio, resultan sólidos a temperatura normal.
El concepto se utiliza para nombrar a elementos puros o a aleaciones con características metálicas. Entre las diferencias con los no metales, puede mencionarse que los metales disponen de baja energía de ionización y baja electronegatividad.
Los metales se caracterizan por su brillo y por conducir el calor y la electricidad.
TemasCaracterísticas de los metales
Los metales son tenaces (pueden recibir fuerzas bruscas sin romperse), dúctiles (es posible moldearlos en hilos o alambres), maleables (se convierten en láminas al ser comprimidos) y cuentan con una buena resistencia mecánica (resisten esfuerzos de tracción, flexión, torsión y comprensión sin deformarse).
Hay metales que aparecen en forma de elementos nativos (el cobre, el oro, la plata), mientras que otros pueden obtenerse a partir de óxidos, sulfuros, carbonatos o fosfatos. Los metales suelen ser muy utilizados en la industria, ya que ofrecen una gran estabilidad y tienen una amplia protección contra la corrosión.
Usos desde tiempos prehistóricos
Las bondades de los metales son conocidas por el hombre desde la prehistoria. En un principio se utilizaron aquéllos que eran fáciles de encontrar en estado puro aunque, poco a poco, comenzaron a sumarse metales que se obtenían a partir de la utilización de hornos.
El uso de mineral de cobre con estaño permitió crear la aleación conocida como bronce, que hizo surgir una nueva era histórica (Edad de Bronce).
El acero es una aleación que tiene múltiples usos y aplicaciones.
Ejemplos de metales y aleaciones
Hoy en día puede distinguirse entre distintos tipos de metales, como los metales preciosos (que se hallan en estado natural sin necesidad de combinarlos con otros para formar compuestos) y los metales pesados (que exhiben una densidad alta y tienen una cierta toxicidad).
El acero es una aleación de carbono (del cual puede contener entre un 0,04% y un 2,25%) e hierro. El porcentaje de carbono que posea y cómo éste se encuentre distribuido en el hierro repercuten directamente en sus propiedades físicas y en su comportamiento frente a diferentes temperaturas.
Es uno de los metales con más aplicaciones en la industria; entre otras cosas, se utiliza para la fabricación de:
* herramientas e instrumentos usados, a su vez, para construir automóviles y buques;
* las bases estructurales de los edificios, gracias a su gran resistencia;
* puentes colgantes y de arco, entre otros;
* arte contemporáneo;
* utensilios de diversos tipos y pequeñas herramientas.
Cobre
El cobre es muy dúctil y maleable, y resiste muy bien la corrosión. Además, conduce el calor y la electricidad. Con respecto a sus aplicaciones, se utiliza para:
* fabricar cables y componentes de aparatos eléctricos;
* acuñar monedas;
* confeccionar objetos de tipo ornamental y utensilios de cocina;
* producir electrotipos;
* reforzar partes de ciertas estructuras de madera.
Estaño
El estaño es un metal blanco plateado que, si se encuentra a menos de 13 °C, se convierte en polvo de color grisáceo y se denomina estaño gris. Entre sus características principales se puede mencionar su vulnerabilidad ante los ácidos fuertes y que emite un particular sonido al ser doblado (conocido como el grito del estaño).
El estaño también es uno de los metales con importantes aplicaciones, como ser las siguientes:
* se usa en forma de papel para envolver y conservar algunos alimentos;
* sirve para crear láminas de condensadores, utilizadas en la industria eléctrica;
* protege la chapa de hierro (también llamada hojalata, usada para fabricar recipientes y otros envases) contra el óxido;
* puede alearse con otros metales para obtener materiales antifricción, que se usan en la fabricación de almohadillas.
Aluminio
El aluminio es el elemento metálico más abundante, y se caracteriza principalmente por su ligereza, por ser altamente reactivo, muy electro positivo y por poder reducir a metales básicos los compuestos metálicos. Cuando entra en contacto con el aire caliente, sufre de corrosión.
Es uno de los metales más usados en la industria, ya que sirve para:
* la construcción de medios de transporte aéreos y terrestres;
* la fabricación de utensilios de cocina, papel aluminio, alambre y pistones de motores de combustión interna;
* confeccionar envoltorios;
* la fundición, ya que se aprecia especialmente su tensión y ductilidad.
