El término procariota, también mencionado como procarionte, se emplea en la biología para calificar al organismo cuyo ADN se halla esparcido por el citoplasma. Esto quiere decir que, en los procariotas, el ADN no se contiene dentro de un núcleo.
Los procariotas son, en la mayoría de los casos, microorganismos unicelulares. Existen ciertas mixobacterias que, a lo largo de su ciclo vital, pasan por periodos multicelulares, aunque constituyen un número reducido dentro del grupo.
Las mixobacterias, por su parte, son bacterias que habitan fundamentalmente en el suelo y que cuentan con genomas muy extensos en comparación con otros grupos de bacterias, de alrededor de entre 9 y 10 millones de nucleótidos. Entre las mixobacterias destaca la denominada Polyangium cellulosum, que posee el mayor genoma registrado en una bacteria, el cual ronda los 12.200.000 nucleótidos.
Los procariotas suelen ser microorganismos unicelulares.
TemasCélulas procariotas y núcleo celular
La carencia de núcleo celular se explica a partir de sus componentes (ADN, proteínas, etc.), que son solubles en el agua. De este modo, la membrana celular se encarga de delimitar el organismo, que también carece de cualquier tipo de orgánulo o de divisiones celulares.
Los organismos procariotas suelen medir entre uno y siete micrómetros (un micrómetro es la millonésima parte de un metro), aunque se han registrado procariontes de unos 750 micrómetros de extensión. Entre sus características, se puede mencionar que cuentan con plásmidos, operones y una membrana plasmática alrededor del citoplasma. La reproducción de los procariotas es asexual y se desarrolla por fisión binaria.
Este modo de reproducción también se conoce como bipartición y es propio de algas unicelulares, levaduras de fisión, protozoos, bacterias y arqueobacterias. En pocas palabras, consiste en que se divida el ADN en primer lugar y, luego, el citoplasma (proceso que se denomina citocinesis), lo cual genera un par de células hijas. La fisión binaria acarrea una tasa exponencial de crecimiento de las bacterias, ya que en algunos casos puede tener lugar cada pocos minutos. Además, dadas las elevadas tasas de mutación del ADN bacteriano, muchas de ellas pueden proliferar en diversos ambientes sin problemas de adaptación.
Las células de los organismos procariotas carecen de núcleo.
La alimentación
En cuanto a la alimentación, se puede calificar a estos organismos como osmótrofos, o sea que para la obtención de los nutrientes absorben sustancias disueltas por ósmosis.
Este concepto (la osmotrofia) se opone al de fagotrofia, que consiste en captar los nutrientes por endocitosis; mientras que el primer proceso aprovecha la permeabilidad de una membrana para el ingreso del alimento, el segundo recurre a un englobamiento de partículas o moléculas de gran tamaño para luego formar una vesícula y desprenderla en el citoplasma.
Respiración de los organismos procariotas
La respiración de estos organismos puede darse de diferentes maneras, según las cuales es posible establecer las siguientes clasificaciones de procariota:
* anaerobio: es aquél que usa la fermentación de sustancias orgánicas (un proceso de oxidación incompleta que no necesita oxígeno y produce un compuesto orgánico) o bien la respiración anaerobia (un proceso biológico mediante el cual una célula obtiene energía de una sustancia sin el uso de oxígeno). A su vez, si el procariota puede tolerar la presencia de oxígeno se habla de anaerobio aerotolerante, para diferenciarlos de los anaerobio estricto;
* aerobio: usa sobre todo la respiración aeróbica, un tipo de metabolismo energético caracterizado por la extracción de energía de moléculas orgánicas. En su caso, se basa en el O2;
* microaerófilo: necesita oxígeno en pequeñas cantidades;
* facultativo: si tiene oxígeno a su alcance, lo respira, mientras que en el resto de los casos se apoya en la fermentación.
Diferencias con los eucariontes
Puede diferenciarse entre estos organismos procariotas (que carecen de núcleo celular) y los organismos eucariontes (que albergan el ADN en un núcleo).
Los expertos creen que los eucariontes surgieron a partir de una vinculación simbiótica entre distintas clases de procariontes. Los organismos procariotas surgieron hace cerca de 3.500 millones de años, mientras que los eucariontes hicieron su aparición hace no más de 1.800 millones de años.
