La palabra espina proviene del término latino spina y tiene diferentes significados y usos. Por ejemplo, hace referencia a la púa que nace del tejido leñoso o vascular de algunas plantas y a la astilla pequeña y puntiaguda de la madera, esparto u otra cosa áspera.

La espina es también cada una de las piezas óseas largas, delgadas y puntiagudas que forman parte del esqueleto de diversos peces, como la apófisis de las vértebras y los radios duros y rígidos de las aletas. En un sentido similar, se le dice espina a la columna vertebral (espina dorsal).

El concepto, por otra parte, se utiliza para referirse a un pesar íntimo y duradero, al malestar o disgusto causado por alguien y al escrúpulo o recelo (“La niña me ha dado mala espina”, “Mi padre me dejó con la espina clavada”).

La espina también era el muro bajo y aislado en medio del circo romano, que se encontraba coronado de obeliscos, estatuas y otros ornamentos, y alrededor del cual corrían los carros y caballos que competían.

Cabe señalar que la espina bífida es una malformación del extremo caudal de la espina dorsal, que ocasiona la protrusión de la médula.

Por otra parte, la espina santa es un arbusto de la familia de las Ramnáceas, con ramos tortuosos y armados de grandes espinas pareadas, hojas alternas, flores pequeñas y fruto en drupa con ala membranosa y estriada desde el centro a la circunferencia. Este arbusto puede crecer hasta los cuatro metros de altura.