El nepotismo es la preferencia desmedida que algunos funcionarios públicos otorgan a sus familiares y amigos a la hora de realizar concesiones o asignar empleos estatales. En estos casos, la persona que accede a un empleo público lo hace por su cercanía y lealtad al gobernante o funcionario en cuestión, y no por mérito propio o capacidad.

En los Estados que se rigen por la meritocracia (es decir, donde el mérito justifica el ascenso en una escala jerárquica), el nepotismo está considerado como un acto de corrupción. No se acepta, a nivel social, que un dirigente político decida entregar recursos públicos a un familiar o amigo por cuestiones de simpatía o afecto.

Por ejemplo: El intendente de un pueblo nombra a su hermano como máximo responsable de la Secretaría de Empleo. Si la persona elegida acredita méritos suficientes para el cargo (formación profesional, antecedentes, etc.), el nepotismo será sólo una suspicacia. En cambio, si el hermano del intendente no tiene trayectoria política o profesional, el caso de nepotismo quedaría confirmado.

El nepotismo tiene una historia milenaria. Se cree que el término proviene del griego antiguo nepos (“sobrino”) o del emperador romano Julio Nepote. En la época romana, de hecho, hubo un caso muy famoso de nepotismo, cuando Pompeyo otorgó importantes responsabilidades a su yerno Metelo Escipión (de nula capacidad en el ámbito militar) y fue denunciado por Marco Antonio ante el Senado.

La Iglesia Católica también dio muestras de nepotismo, especialmente en la Edad Media. Se conoce la historia de varios obispos que criaron a hijos ilegítimos como “sobrinos” y les dieron preferencia, e incluso algunos Papas han nombrado cardenales a sus parientes.