Switch es un término inglés que puede traducirse como conmutador, interruptor, vara o látigo, según el contexto. La palabra también puede aparecer como verbo y hacer referencia a agitar o cambiar.
En la lengua castellana, la noción de switch se usa para nombrar al dispositivo digital que se utiliza en la interconexión de redes de computadoras. El switch opera en el nivel de enlace de datos y tiene como función la interconexión de dos o más segmentos de red a la manera de un puente (bridge).
Este dispositivo de red transmite los datos de un segmento a otro según la dirección MAC de destino de las tramas en la red. Su tarea permite conectar distintas redes y fusionarlas. El switch actúa como un filtro y mejora el rendimiento de las redes de área local (conocidas como LAN por Local Area Network).
Los switches tienen la capacidad de almacenar las mencionadas direcciones MAC de los dispositivos a los que puede llegar desde cada uno de sus puertos. De este modo, la información viaja de forma directa desde el puerto origen hasta el puerto de destino (a diferencia de lo que ocurre con los concentradores o hubs).
Cuando se conectan dos switches, cada uno almacena las direcciones MAC de los dispositivos accesibles desde sus puertos. Esto quiere decir que, en el puerto de interconexión, se alojan las direcciones MAC de los dispositivos del otro switch.
Los switches se clasifican según el método de direccionamiento de las tramas. Store-and-Forward, Cut-Through, Adaptative Cut-Through, Layer 2 Switches, Layer 3 Switches y Layer 4 Switches son algunos de los tipos de switches.
