La primera acepción de calcinar que menciona la Real Academia Española (RAE) en su diccionario refiere a propiciar la reducción de un mineral calcáreo a cal viva mediante la acción del fuego, que lo priva del ácido carbónico.
TemasProceso de calcinación
Veamos en detalle esta definición. Un mineral es un material inorgánico que se encuentra en distintas capas de la corteza de la Tierra o en la superficie. Los minerales calcáreos, a su vez, son aquellos que tienen cal: una sustancia alcalina formada por óxido de calcio, también llamado óxido cálcico o cal viva.
Calcinar puede ser reducir un mineral calcáreo a cal viva mediante el fuego.
Cuando a un mineral calcáreo se lo somete al fuego, pierde el ácido carbónico y se convierte en cal viva. Ese proceso, indica la RAE, recibe el nombre de calcinar.
Otras acepciones
Otro significado de calcinar alude a inflamar, arder o incinerar algo. En este caso, el fuego que se encarga de calcinar algo lo que hace es abrasarlo absolutamente, transformándolo en cenizas.
Muchas veces calcinar se emplea como sinónimo de carbonizar. Sin embargo, la idea de carbonizar hace mención a la reducción de un elemento orgánico a carbón, mientras que calcinar es una noción más amplia que se vincula a incendiar. Un automóvil, por mencionar un caso, puede calcinarse, pero no carbonizarse.
En el lenguaje popular, también es posible usar este verbo para decir que sentimos un calor insoportable: «Me arrepiento de haber aceptado este trabajo, porque me estoy calcinando y todavía me quedan dos horas», «El viaje no estuvo mal, pero bastaba alejarse de la sombra para calcinarse de calor». Así como ocurre con palabras como «ahogarse» o incluso «morir», se trata de un uso exagerado, que no responde a la verdadera definición del término, pero sirve para enfatizar las sensaciones del emisor.
Eliminar sustancias volátiles
Para la química, por otra parte, calcinar supone someter un cuerpo al calor para lograr la eliminación de las sustancias volátiles que alberga. Si algo es calentado a alta temperatura, pueden registrarse cambios en sus propiedades químicas y/o físicas y así perder sustancias volátiles, como el tolueno, el benceno o el metano. Nótese que en este caso se habla de temperatura o punto de descomposición, la que requiere un compuesto químico para atravesar una termólisis, o sea, la descomposición en otros compuestos de menor complejidad sin necesidad de separarse en los que lo constituyen.
El objetivo de la calcinación, en este caso, es que una sustancia se descomponga o cambie de estado. Para conseguir tal objetivo, por lo general se usa un horno extenso de forma cilíndrica. Tras el proceso, es normal que el cuerpo se vuelva frágil. Entre las reacciones que pueden tener lugar mediante este proceso se encuentran la destilación destructiva, la recristalización térmica y la disociación térmica. A continuación veremos cuatro de las metas más comunes que se persiguen al calcinar una sustancia:
* eliminación de agua que se encuentre en forma de humedad que haya absorbido, o bien que se encuentre en las redes de cristales pero que no forme parte de una unión covalente a un ion o una molécula, entre otros casos;
Cuando se calcina la piedra caliza se elimina el dióxido de carbono.
* eliminación de dióxido de carbono (lo que se consigue al calcinar la piedra caliza) o dióxido de azufre, por nombrar tan sólo dos compuestos orgánicos volátiles;
* oxidación de la sustancia, ya sea de manera parcial o total. Este proceso se conoce con el nombre de calcinación oxidante y se suele aplicar con el objetivo de obtener óxidos a partir de menas sulfurosas, como punto de partida para recuperar plomo, cobre, zinc y otros metales;
* reducción de metales partiendo de sus menas. En este punto podemos hablar de fundición o calcinación reductora.
