Un ecosistema es un ambiente específico donde los procesos vitales de un grupo de seres vivos se encuentran interrelacionados. Los factores bióticos (como los animales, las plantas y los microorganismos) y los factores abióticos (el aire, el agua) forman parte de ese ambiente compartido.

Los organismos interdependientes que componen dicha unidad establecen cadenas alimenticias, que son corrientes de energía y nutrientes producidas por medio de la nutrición (una especie se alimenta de la que la precede en la cadena y, a la vez, es comida por la que la sigue).

La noción de ecosistema, por lo general, está asociada al ecosistema natural, donde lo biótico y lo abiótico se encuentran en equilibrio sin intervención del hombre. De todas formas, hay que destacar que existen los ecosistemas artificiales, que son creados por el ser humano y que no existen en la naturaleza. Un invernadero, un dique y una pecera, por ejemplo, son ejemplos de ecosistemas artificiales.

La aceptación más amplia del concepto de ecosistema artificial incluye a los asentamientos urbanos como las ciudades, pese a que éstos presentan varias diferencias con los ecosistemas naturales.

La modificación de un ecosistema natural por parte del hombre también puede generar un ecosistema artificial. Un ecosistema natural que sufre la extinción de una especie por la acción humana ya pierde su condición original, por lo que puede pasar a considerarse como un ecosistema artificial o, al menos, un ecosistema natural modificado.

Hay que tener en cuenta que la modificación de los ecosistemas naturales suele traer consecuencias como la desertización y el surgimiento de plagas, afectando la biodiversidad y los recursos de la naturaleza.