Del latín spongĭa, las esponjas o poríferos son animales espongiarios. Se trata de animales invertebrados acuáticos, por lo general marinos, con forma de saco o tubo con una única abertura. Las esponjas se reúnen en colonias fijas sobre objetos sumergidos.
El cuerpo de las esponjas cuenta con una pared que está reforzada por piezas esqueléticas, calcáreas o silíceas, o por fibras entrecruzadas que son muy resistentes. Dicha pared se encuentra atravesada por conductos por los cuales circula agua con las partículas orgánicas de las cuales este animal se alimenta.
De las 5.500 especies de esponjas que existen en todo el mundo, apenas 150 viven en agua dulce. Una de las características particulares de las esponjas es que la mayoría de sus células son totipotentes (pueden transformarse en cualquier tipo celular de acuerdo a las necesidades del animal).
Las esponjas pueden organizarse en tres niveles: asconoides (son las esponjas tubulares y pequeñas, con una cavidad central que se conoce como espongiocele o atrio), siconoides (con una pared más gruesa y compleja que las asconoides) y leuconoides (son las esponjas más complejas, con una gran cantidad de cámaras vibrátiles).
Por otra parte, se conoce como esponja a aquellos productos que, gracias a su elasticidad, suavidad y porosidad, pueden utilizarse como utensilio de limpieza.
Por último, se le dice esponja a la persona que absorbe los bienes de otra. Por ejemplo: “Mi hijo es una esponja, siempre está pidiéndome dinero”, “La mujer de Facundo es una esponja, al pobre hombre el sueldo no le dura ni dos días”.
