Se conoce como firmware al conjunto de instrucciones de un programa informático que se encuentra grabado en una memoria ROM, flash, EEPROM o similar. Estas instrucciones establecen la lógica de bajo nivel que controla los circuitos electrónicos de algún tipo de dispositivo.
El firmware, cuyo nombre hace referencia a la programación en firme, forma parte del hardware ya que se encuentra integrado a la electrónica, pero también está considerado como parte del software al estar desarrollado bajo algún lenguaje de programación. Podría decirse que el firmware actúa como intermediario entre las órdenes externas que recibe el dispositivo y sus componentes electrónicos.
Los microprocesadores, las impresoras, los monitores y los chips de memoria son algunos de los dispositivos que cuentan con firmware. Un ejemplo de firmware es el programa BIOS de la computadora, que comienza a funcionar apenas se enciende la máquina.
La arquitectura de la computadora está compuesta por una serie de capas con distintos niveles de abstracción. El hardware es la base y luego aparece el firmware. Sobre él se suceden el ensamblador, el kernel, el sistema operativo y, al final, las aplicaciones.
Cabe destacar que el usuario, por lo general, cuenta con la posibilidad de actualizar el firmware de un dispositivo para corregir errores o mejorar sus prestaciones. Estas actualizaciones, de todas formas, son riesgosas ya que si se produce algún fallo en el proceso el dispositivo puede dejar de funcionar.
La actualización del firmware ofrece varias ventajas: puede permitir, por ejemplo, que una grabadora de CD incremente su velocidad de 48x a 52x.
