El concepto de necesidad proviene de la palabra latina necessĭtas. El diccionario de la Real Academia Española (RAE) menciona distintos usos y significados del término.

Por ejemplo, una necesidad es un impulso irresistible que hace que las causas obren de forma infalible en cierto sentido. También es aquello a lo cual es imposible sustraerse, faltar o resistir; la carencia de las cosas que son menester para la conservación de la vida; la falta continuada de alimento que hace desfallecer; y el riesgo o peligro en que se necesita de un pronto auxilio.

Tampoco puede dejar de mencionarse que una necesidad es la evacuación corporal de orina o excrementos.

Cabe destacar que las necesidades son inherentes a la condición humana. Siempre las personas sienten alguna carencia junto al deseo de satisfacerla.

Algunos estudiosos han jerarquizado las necesidades. El psicólogo estadounidense Abraham Maslow las dividió en necesidades fisiológicas (como la comida, la bebida, la vestimenta y la vivienda); necesidades de seguridad (la protección, el cuidado), necesidades de pertenencia, afecto, amor y amistad; necesidades de autoestima, autovalía, éxito y prestigio; y las necesidades de autorealización.

También pueden clasificarse las necesidades en esenciales y ocasionales. Las primeras, a su vez, se dividen en necesidades de calidad (cuando el sujeto conoce el bien genérico y adecuado para satisfacer su necesidad) y necesidades de cantidad (cuando el sujeto puede inferir qué cantidad de bienes necesitará para saciar su necesidad).

En el campo del marketing, la necesidad se asocia al deseo por contar con un cierto producto o marca. Por eso, las campañas de mercadotecnia trabajan para activar las necesidades. En este sentido, el marketing no crea las necesidades (que ya existen), sino que las detecta y las transforma en oportunidades de negocio.