Los recursos naturales son aquellos bienes y servicios que proporciona la naturaleza de forma directa, sin la intervención del ser humano. Estos recursos resultan vitales para el desarrollo humano, ya que permiten obtener alimentos, producir energía y subsistir a nivel general.
Para la economía, los recursos siempre son escasos ante las necesidades infinitas del hombre. Por eso la economía es la ciencia y el arte dedicado a la adecuada gestión de dichos recursos.
En el caso de los recursos naturales, se habla de dos tipos: los recursos agotables, que inevitablemente se acabarán en algún momento ya que no pueden volver a producirse (como el petróleo o las explotaciones mineras), y los recursos renovables (que pueden regenerarse, siempre que la explotación no sea excesiva, como los bosques).
Estos conceptos nos permiten comprender por qué los recursos naturales deben ser utilizados con controles. La pesca, por ejemplo, puede extinguir un recurso natural. Si se pescan todos los peces de una determinada especie, será imposible que vuelvan a nacer nuevos ejemplares (al menos con los recursos tecnológicos vigentes, ya que, en el futuro, podría considerarse la posibilidad de la clonación).
En el caso de los recursos no renovables, se habla de reservas. Una vez que las reservas se hayan consumido, no habrá forma de obtener nuevamente dichos recursos ya que no pueden ser producidos, cultivados o regenerados.
El valor económico de los recursos no renovables suele estar vinculado a la escasez del recurso y a la demanda. Cuando quedan pocas reservas de un recurso, su precio se incrementa.
