El vocablo latino confoederatio llegó a nuestro idioma como confederación. El concepto puede aludir a una agrupación de individuos o asociaciones o a la alianza que establecen diferentes Estados soberanos para defender en conjunto intereses en común.
Por ejemplo: «La Confederación Panamericana de Hoteles y Establecimientos Turísticos tiene un nuevo presidente», «El gobernador se comprometió a reunirse con dirigentes de la Confederación Regional de Trabajadores de la Educación», «La Copa América es un torneo organizado por la Confederación Sudamericana de Fútbol».
Para el derecho internacional, las confederaciones son alianzas entre Estados que se crean mediante constituciones o tratados comunes, los cuales les permiten a sus integrantes complementarse en cuestiones vinculadas al comercio y a la defensa, por citar dos posibilidades.
En este sentido podemos nombrar a Serbia y Montenegro, una confederación establecida en 2003 por la República de Serbia y la República de Montenegro. Dicha unión se mantuvo hasta 2006.
Las confederaciones también pueden ser alianzas de instituciones civiles no gubernamentales. La Confederación General del Trabajo (CGT) de Argentina es una entidad que agrupa a numerosos sindicatos, como la Unión Ferroviaria, el Sindicato de Choferes de Camiones, la Unión Obrera Metalúrgica, el Sindicato de Mecánicos y Afines del Transporte Automotor y la Unión Obrera de la Construcción de la República Argentina.
En el terreno del deporte, es habitual que los clubes y las asociaciones regionales o nacionales se reúnan en confederaciones. Tal es el caso de la Confederación Brasileña de Basketball (formada por más de 700 clubes) y de la Confederación Africana de Fútbol (que tiene más de 50 miembros).
Antigua Confederación Suiza
En suizo se usa el término Eidgenossenschaft para hablar de la confederación, que fue la precursora de lo que hoy en día representa la República Suiza. Se trataba de una federación de uniones débiles entre Estados pequeños, prácticamente independientes, que tuvieron lugar entre la última etapa del siglo XIII y el año 1798, cuando Napoleón I la invadió y la convirtió en la República Helvética.
La Antigua Confederación Suiza era, en esencia, una alianza formada por las comunidades de los valles alpinos centrales que tenía el objetivo de simplificar la persecución de los intereses comunes, como ser el libre comercio, y también de garantizar la paz de las rutas comerciales de gran importancia que atravesaban los caminos entre las montañas.
En el año 1291, las comunidades rurales de Unterwalden, Schwyz y Uri firmaron una Carta Federal que se considera el documento que dio lugar a la fundación de la Antigua Confederación, si bien es posible que unas décadas antes hayan existido alianzas con características bastante similares.
Confederación del Rin
El emperador Napoleón I Bonaparte creó la Confederación del Rin, uniendo a los Estados del Primer Imperio Francés, en el contexto de las llamadas Guerras Napoleónicas. En un primer momento, contaba con dieciséis estados alemanes, luego de la derrota que sufrieron Rusia y Austria en la Batalla de Austerlitz, aunque cobró su forma definitiva en 1806 con el Tratado de Presburgo, y duró hasta 1813.
Anteriormente, dadas ciertas imposiciones familiares, los antiguos estados de Baviera, Wurtemberg y Baden ya se habían transformado en reinos absolutistas, aunque el código Napoleónico fue adoptado a la fuerza en todos los estados creados por Napoleón.
Confederación Germánica
En el año 1815 el Congreso de Viena estableció una unión que agrupaba a 39 Estados en una confederación presidida por la Casa de Austria. Su predecesora fue la Confederación del Rin, fundada nueve años antes por Napoleón I para sustituir al Sacro Imperio Romano Germánico.
La Confederación Germánica se creó para que los pequeños Estados de dicho Imperio pudieran gozar de seguridad, y no para apoyar el nacionalismo alemán, que por aquella época se encontraba en pleno crecimiento, ya que Viena no lo apoyaba.
