La etimología del término elastómero nos remite a dos vocablos griegos: elastós (que puede traducirse como “maleable”) y méros (“trozo” o “parte”). Un elastómero es un material que dispone de una elevada elasticidad.
Para comprender qué son los elastómeros, por lo tanto, debemos entender qué es la elasticidad. Así se denomina a la propiedad física de un cuerpo sólido que le permite volver a su estado inicial una vez que cesó la influencia de una fuerza que lo deformaba. Dicho de otro modo: un elemento con alta elasticidad, al ser sometido a la acción de una fuerza, puede estirarse o deformarse sin romperse y luego, cuando la fuerza cesa, recobrar su forma original.
Los elastómeros, en este marco, son materias artificiales o naturales que presentan una amplia elasticidad. Suele tratarse de polímeros formados por monómeros que se componen de oxígeno, carbono, silicio o hidrógeno.
Por su estructura molecular, los elastómeros pueden estirarse hasta un 700% sin sufrir una deformación permanente. Esto se debe a que las cadenas poliméricas pueden modificar su posición para lograr una distribución eficiente de la tensión. Cuando la fuerza deja de aplicarse, el enlace covalente permite que el elastómero recupere su estado primitivo.
Existen distintos tipos de elastómeros según su reacción ante las altas temperaturas y su composición química. Si tenemos en cuenta lo que es su comportamiento térmico, nos encontramos con el hecho de que hay dos grandes tipos de elastómeros:
-Los llamados elastómeros termoplásticos, que se identifican porque cuando sube la temperatura se vuelven muy blandos a la vez que moldeables. En esta categoría se incluyen los olefínicos, los copoliamidas o los estirénicos, entre otros.
-Los elastómeros termoestables, que cuando son calentados a una alta temperatura siguen manteniéndose sólidos. Es más, no alteran su forma en absoluto.
Uno de los elastómeros más conocidos es el caucho natural, que se obtiene a partir del látex que está presente en la savia de ciertas plantas. También existe un caucho artificial, producido por el ser humano de manera sintética.
Además del mencionado caucho natural, no hay que pasar por alto la existencia de otros elastómeros muy importantes, como sería el caso, por ejemplo, del poliuretano, que se utiliza mucho en el ámbito textil para darle forma a materiales tales como la lycra, o incluso del neopreno. Este último, conocido también como cloropeno, se utiliza para la fabricación de alcoholes, aceites y combustibles, entre otras cosas. Por supuesto, no hay que pasar por alto que el neopreno ha experimentado un auge importante en los últimos años porque se emplea para fabricar trajes de buceo.
De la misma manera, también está la silicona, que se ha convertido en un elastómero muy utilizado en distintos sectores. Así, sirve no solo para crear prótesis mamarias sino también para las tetinas de los biberones, para darle forma a chupetes…
Otras interesantes características de los elastómeros son estas que te exponemos a continuación:
-Por regla general, son insolubles.
-No se derriten. Es más, antes de derretirse tienen la capacidad de pasar al estado gaseoso.
-Ante la presencia de ciertos solventes, lo que hacen es hincharse.
