Antes de proceder a descubrir el significado del término férrea, vamos a conocer su origen etimológico. En este caso, podemos establecer que procede del latín, exactamente de la palabra “ferreus”, que es fruto de la suma de dos componentes léxicos de dicha lengua:
-El sustantivo “ferrum”, que significa “hierro”.
-El sufijo “-ea”, que viene a indicar “relación”.
La primera acepción del término que menciona el diccionario de la Real Academia Española (RAE) alude a aquello que es de hierro o que posee las características de este material.
En este sentido, se conoce como línea férrea o vía férrea al camino construido a partir de carriles de hierro que se disponen de forma paralela, sobre los cuales circulan los trenes. La vía férrea, por lo tanto, constituye una infraestructura clave para el transporte ferroviario.
El desarrollo de una vía férrea requiere de diversos trabajos. Por un lado, hay que preparar el suelo para la correcta instalación de los carriles. Por otra parte, se deben fabricar drenajes, puentes y otros elementos necesarios para que los trenes puedan avanzar sin riesgos.
Por lo general, a los carriles se los separa según la separación que tienen las ruedas de los trenes. A esa distancia, que constituye el ancho de la vía férrea, se la conoce como trocha.
Es interesante saber que no en todo el mundo existen los mismos anchos de vía férrea. Así, por ejemplo, mientras que en Estados Unidos es de 1.676 milímetros, en España y Portugal es de 1.668 milímetros y en Japón es únicamente de 1.000 milímetros.
Esa medida tiene tras de sí una larga historia, la cual arranca en el siglo XIX cuando funcionaban las vagonetas de las minas y tenían un ancho de vía de entre 1,40 y 1,50 metros. Y ese fue el que se utilizó cuando se pusieron en marcha las máquinas de vapor ferroviario. No obstante, poco después se decidió cambiar ese ancho en pro de que se tomaran mucho mejor las curvas.
Además de todo lo indicado, no podemos pasar por alto que otros motivos para modificar esa medida son la orografía del lugar por donde circule el tren en cuestión y lo que son razones a nivel económico. Pero no es todo, pues también se considera que hay criterios militares, concretamente de defensa. Sí, porque se cree que al existir distintos anchos de vía férrea es más difícil que un país pueda atacar a otro que tiene aquella medida diferente a la suya a través de trenes donde se transporten armamento, por ejemplo.
Por analogía a las propiedades del hierro, la idea de férrea se utiliza para calificar a algo que se destaca por su tenacidad, su rigidez o su dureza. Por ejemplo: “Pese a sus esfuerzos, el conjunto local no logró superar la férrea defensa del equipo visitante y el encuentro finalizó igualado”, “Cada proyecto presentado por el gobierno se topa con la férrea oposición del resto de los partidos políticos”, “Las polémicas declaraciones del actor provocaron una férrea reacción de las asociaciones que defienden los derechos de los animales”.
