El término istmo que ahora nos ocupa podemos establecer que tiene su origen etimológico en el latín, concretamente en la palabra «isthmus». Una palabra esta que, a su vez, procede del griego «isthmos», que puede traducirse como «paso estrecho».
Un istmo es una porción de tierra que permite unir una península con un continente o enlazar dos continentes.
Los istmos son franjas de terrenos que vinculan dos sectores más grandes de tierra a través del mar. De esta manera, se convierten en la única manera de unir las dos regiones por vía terrestre.
Es habitual que, por acción del ser humano, el istmo esté atravesado por un canal. Estos trabajos de ingeniería se llevan a cabo para facilitar el transporte marítimo: al tener la posibilidad de cruzar el istmo en barco, se acorta el recorrido, ya que no es necesario bordear el continente o la península. Los canales, en este marco, crean un paso directo entre aquellos mares que el istmo se encarga de separar.
El istmo de Panamá, por ejemplo, separa al océano Atlántico del océano Pacífico. Se extiende cerca de 700 kilómetros, con un ancho que va de los 50 a los 200 kilómetros.
En el istmo de Panamá se construyó el canal de Panamá, una vía de navegación inaugurada en 1914 que permite pasar del mar Caribe (océano Atlántico) al océano Pacífico y viceversa. Esta obra, desarrollada a partir de un sistema de esclusas, revolucionó el comercio internacional al facilitar los intercambios.
De la misma manera, no podemos pasar por alto que otro de los istmos más importantes es el de Corinto, que es la franja de tierra que viene a unir lo que es la zona de la Grecia continental, la que responde al nombre de la Hélade, con la península del Peloponeso. Se encuentra bañado por el mar Egeo y el mar Jónico y, además, hay que destacar que fue importante en la mitología griega. En concreto, se considera que fue motivo de disputa entre Poseidón y Helios.
A partir del siglo XIX está atravesado por el Canal de Corinto este istmo, del que también podemos señalar que tiene una anchura que oscila entre los 16 kilómetros de su zona más amplia hasta los 6 kilómetros de su parte más estrecha.
Asimismo, no podemos olvidarnos de la existencia del istmo de Tehuantepec, que se encuentra situado en México, concretamente entre los estados de Oaxaca y Veracruz, y que viene a ser la zona más estrecha que existe entre el océano Atlántico y el océano Pacífico. En concreto, tiene una anchura de 200 kilómetros, aproximadamente, y destaca, entre otras cosas, porque es una zona muy rica en cuanto a recursos, tomando especial relevancia el petróleo.
Cabe destacar que la idea de istmo también aparece en la anatomía. El istmo del encéfalo, en este marco, es la parte de dicho conjunto de órganos donde el cerebelo y el cerebro se unen. El istmo de las fauces, en tanto, es la abertura que se halla entre la faringe y la boca.
