Lo primero que vamos a hacer antes de entrar de lleno en el significado del término lixiviación es descubrir su origen etimológico. En este caso, podemos establecer que deriva del latín. Exactamente podemos establecer que es el resultado de la suma de dos componentes léxicos de dicha lengua bien diferenciados:
-El sustantivo «lixivia», que puede traducirse como «lejía».
-El sufijo «-cion», que se emplea para indicar «acción y efecto».
La idea de lixiviación se emplea en el ámbito de la química. Así se denomina al acto y el resultado de lixiviar: dividir las partes solubles y las partes insolubles de una sustancia apelando al uso de un disolvente.
A la lixiviación también se la conoce como extracción sólido-líquido, ya que consiste en el uso de un disolvente líquido con un sólido pulverizado, una acción que permite la disolución de los elementos solubles del sólido.
A través de lixiviación, en definitiva, es posible extraer solutos de un sólido gracias a la utilización de un disolvente líquido. Cuando las fases se contactan, los solutos se difunden al líquido, lográndose la separación.
La lixiviación es un proceso que se desarrolla en diferentes contextos. A través de ella se pueden obtener azúcar, colorantes o aceites, por ejemplo.
En el terreno de la metalurgia, la lixiviación posibilita la extracción de especies útiles desde un mineral, usando reactivos que se encargan de su disolución. El cobre, la plata y el oro son metales que suelen extraerse mediante la lixiviación, que se puede llevar a cabo de distintas maneras (por agitación, en pilas, en botaderos, etc.).
En el ámbito de la minería tenemos que establecer que se pueden llevar a cabo distintos tipos de lixiviación. Así, por ejemplo, entre los más significativos se encuentran los siguientes:
-Lixiviación en pilas. Este se lleva a cabo, sobre todo, para poder recuperar lo que son los valores de los minerales llamados de «baja ley». Asimismo, podemos destacar que, en la actualidad, por ejemplo se utiliza en algo más de cien minas del mundo y, en concreto, sobre minerales de plata y oro. No menos interesante es conocer que este procedimiento tiene su origen cinco siglos atrás y se habló del mismo por primera vez en la obra «De Re Metallica» (1557) realizada por Georgius Agricola.
-Lixiviación de vertederos. En concreto, esta otra modalidad se viene a acometer en lo que son vertederos de mineral de cobre sulfuroso. Así, esos se mojan con agua o bien con ácido sulfúrico para proceder a lixiviar lo que son las sales de cobre.
Asimismo, también están otras dos modalidades muy conocidas: la lixiviación in situ y la llamada lixiviación a presión.
El concepto de lixiviación se emplea en la ecología para aludir al deslizamiento de agentes contaminantes y desechos hacia los mares y los ríos. El agua se encarga de arrastrar estas sustancias que pueden causar importantes daños al medio ambiente.
De manera similar, la geología recurre a la noción de lixiviación para nombrar al lavado de una capa geológica o de un estrato por intermedio del agua.
