Se denomina Mesolítico al periodo prehistórico que sucedió al Paleolítico y antecedió al Neolítico. Se trata de una etapa que forma parte de la llamada Edad de Piedra.
Aunque no existen delimitaciones concretas o precisas, se estima que el Mesolítico se inició hace cerca de 12 000 años. Su final habría comenzado a desarrollarse en torno al año 9000 antes de Cristo en el Cercano Oriente (u Oriente Próximo), mientras que en zonas del continente europeo recién culminó en 4000 a. C.
Como el resto de la Edad de Piedra, el Mesolítico se caracterizó por el uso de herramientas de piedra. Los pueblos de la época era nómades, aunque en algunas regiones empezaron a establecerse comunidades más sedentarias. A lo largo del Mesolítico, por otra parte, se fue abandonando el modelo de cazadores-recolectores.
La dieta del Mesolítico era mucho más amplia en comparación a los hábitos del Paleolítico. El ser humano comenzó a ingerir palomas, faisanes y gansos, entre otras aves, además de pequeños mamíferos. También amplió el consumo de caracoles, raíces y frutos y se extendió la pesca alejada de la costa.
En cuanto al arte, en el Mesolítico se tornó más abstracto y geométrico. Las manifestaciones conceptuales, en este marco, se hicieron frecuentes.
Es importante tener en cuenta que muchas de las modificaciones alimentarias y culturales del Mesolítico se vincularon a los cambios climáticos. Al concluir la glaciación, se derritieron enormes masas de hielo, provocando inundaciones de tierras bajas y el incremento del nivel del mar. Además, al aumentar la temperatura, muchos mamíferos cazados durante el Paleolítico migraron o incluso desaparecieron.
Con respecto al nombre de este periodo, lo acuñó el investigador británico John Lubbock, quien vivió entre 1834 y 1913 en Londres, en una obra que tituló Prehistoric Times (Época prehistórica) y publicó en el año 1865. Fue entonces que determinó el quiebre entre ésta y la Edad de Piedra. Por muchos años, los expertos consideraron el Mesolítico como una especie de transición entre otras dos etapas, quizás de decadencia, reduciendo su importancia frente a los dos periodos que lo encerraban.
Con la llegada del siglo XX, cambió la opinión que los investigadores tenían acerca del Mesolítico, porque pudieron demostrar que existía una continuidad cultural bien definida, a raíz de lo cual decidieron cambiarle el nombre a Epipaleolítico. Este término significa «por encima del Paleolítico» y no toda la comunidad científica estuvo de acuerdo con su adopción. En la actualidad, en el mundo anglosajón se usan ambos de manera indistinta, mientras que la academia francesa los distingue de la siguiente manera:
* usan el término Mesolítico para describir las sociedades dedicadas a la caza y la recolección que se convirtieron en agricultoras por su propia cuenta, gracias a haber desarrollado una serie de procesos internos con el correr de los siglos;
* reservan el nombre Epipaleolítico para hablar de las sociedades que solamente modificaron su economía basada en la depredación por una basada en la producción como resultado de las influencias que recibieron del exterior, de pueblos que ya hubieran entrado en el Neolítico.
Existe, a sus vez, un tercer punto de vista, según el cual el Epipaleolítico se relaciona con las sociedades del primer Holoceno, cuya tradición era innegablemente paleolítica, y el Mesolítico se relaciona con las que vinieron después. Dicho esto, algunos especialistas sugieren el uso de un término específicamente para cada una de estas tres etapas:
* Epipaleolítico: los grupos que conservaron las estrategias del Paleolítico pero se especializaron;
* Mesolítico: en un principio actuaron como los anteriores, pero más adelante comenzaron a producir sus propios alimentos;
* Subneolítico: sociedades vecinas neolitizadas que con el tiempo asumieron dichas técnicas por aculturación (adquirir una nueva cultura o ciertos rasgos de la misma).
