Lo primero que vamos a hacer en pro de conseguir conocer el significado del término palmera es descubrir su origen etimológico. En concreto, tenemos que establecer que deriva del latín y que es el resultado de la unión de dos componentes léxicos de dicha lengua:
-El sustantivo «palma», que significa «palma de la mano».
-El sufijo «-era», que se usaba para hacer referencia a distintos tipos de árboles.
Se llama palmera a un árbol del grupo familiar de las palmas que puede alcanzar una altura de unos veinte metros.
Es interesante conocer que la palmera parte del sustantivo «palma» porque se considera que las hojas de este árbol son anchas como esa zona de la mano y, además, cuentan con puntas que se asemejan a los dedos de esa.
Las palmas, a su vez, son plantas monocotiledóneas (su embrión presenta un único cotiledón) y angiospermas (sus carpelos componen un ovario que contiene los óvulos) cuyo tallo es leñoso, no tiene ramas y cuenta con hojas grandes en su tramo superior.
Las palmeras tienen un tronco cilíndrico que se caracteriza por su aspereza. Su copa carece de ramas y exhibe hojas pecioladas y puntiagudas de hasta cuatro metros de largo. Sus flores, en tanto, ostentan una tonalidad amarillenta.
El fruto de la palmera es el dátil, cuya carne es comestible. Los dátiles crecen en racimos que se sitúan debajo de las hojas, a ambos lados del tronco de la palmera.
Más allá de esta definición, en el lenguaje coloquial se suele nombrar como palmera a otros árboles de la familia de las palmas. El palmito y el cocotero, en este marco, también son palmeras.
Las palmeras crecen sobre todo en regiones subtropicales y tropicales, aunque pueden aparecer en zonas templadas e incluso desérticas. Por lo general requieren de un elevado nivel de humedad.
Es importante mencionar que las palmeras poseen una gran importancia económica. De estos árboles se obtienen alimentos, fibras, aceites y recursos para la fabricación de múltiples productos, incluyendo viviendas.
Al lugar donde crecen las palmeras se lo menciona como palmar, mientras que el conjunto de palmeras es un palmeral. El Parque y Reserva Nacional El Palmar, por ejemplo, se encuentra en la provincia argentina de Entre Ríos y se caracteriza por tratarse de uno de los palmares naturales más septentrionales del mundo.
Uno de los palmerales más importantes de España se encuentra en la ciudad alicantina de Elche. También es conocido como Huertos de Palmeras de Elche, es el palmeral más grande de toda Europa así como uno de los más significativos de todo el mundo. Cuenta con entre 200.000 y 300.000 ejemplares de palmeras y la más abundante es la llamada «Phoenix dactylifera», que fue la que siglos atrás los árabes llevaron hasta la Península Ibérica.
Asimismo es interesante resaltar que está declarado, desde el año 2000, como Patrimonio de la Humanidad, que tiene una extensión de 500 hectáreas y que entre sus especies más especiales está la llamada Palmera Imperial. Esta recibió ese nombre en homenaje a la emperatriz Isabel de Baviera, más conocida como Sissi, que visitó el Palmeral allá por el año 1894.
