La palabra carácter tiene varios significados. Por ejemplo, el carácter de un hombre hace referencia a su personalidad y su forma de ser. Se trata de un constructo psicológico, con las características dinámicas de una persona.

En la biología, se llama carácter a cada rasgo que se utiliza en la descripción de los seres vivos. Los caracteres pueden ser morfológicos, anatómicos, fisiológicos, conductuales, bioquímicos, genéticos, geográficos o de otra naturaleza. Por otra parte, los caracteres también pueden ser cualitativos o cuantitativos.

Se dice que el cambio evolutivo de una especie sucede cuando un carácter es sustituido por otro. Así, una serie de caracteres está formada por los estadios consecutivos de su evolución. La serie puede no ser lineal, cuando el carácter del ancestro ha derivado por distintos caminos en la evolución de los descendientes.

En el campo de la música, en cambio, el carácter de una obra es el modo en que un compositor desea que el director de la orquesta y los músicos la ejecuten. Para dar estas indicaciones, se utilizan expresiones en italiano, como agitato, giocoso o vivace.

Otro uso del término carácter aparece en el diseño industrial: allí, un elemento tiene carácter singular cuando produce una impresión general diferente que cualquier otro diseño para un hombre del oficio.

Para la informática y las telecomunicaciones, un carácter es una unidad de información que se corresponde con un grafema o símbolo, como los de un alfabeto de la forma escrita de un lenguaje natural. Esta definición surge de la tipografía, donde un carácter es una letra, un número u otro símbolo.