El término célula (del latín cellŭla) tiene tres grandes usos. Por un lado, se trata de la unidad fundamental de los organismos vivos, que cuenta con capacidad de reproducción independiente y que está formada por un citoplasma y un núcleo rodeados por una membrana.
Por otra parte, una célula es un grupo de personas que funciona de manera independiente dentro de una organización, ya sea política, terrorista, religiosa o de otro tipo. Por ejemplo: “Los responsables del atentado fueron tres hombres pertenecientes a una célula de Al Qaeda que opera en Europa”.
Por último, la palabra célula también permite nombrar a una pequeña celda o cavidad (como la célula de un monasterio).
En el caso de las células de los organismos vivos, suelen tener tamaño microscópico. De acuerdo a la cantidad de células que posean, los seres vivos pueden ser clasificados como unicelulares (tienen sólo una célula, por ej.: los protozoos) o pluricelulares (cuenta con muchas células, como los seres humanos, que tenemos cientos de billones).
En 1839, Matthias Jakob Schleiden y Theodor Schwann propusieron la teoría celular, que señala que todos los organismos están formados por células y que éstas derivan de otros precedentes. De esta manera, las funciones vitales emanan de la interacción entra las células, que incluso transmiten la información genética de generación en generación.
Puede diferenciarse entre dos grandes tipos de células: las procariotas (que no tienen un núcleo celular diferenciado, sino que su ADN se encuentra disperso en el citoplasma) y las eucariotas (presentan la información genética en un núcleo celular).
