El condicionamiento es un tipo de aprendizaje, a través del cual un organismo asocia dos eventos. Puede distinguirse entre dos tipos básicos de condicionamiento: el condicionamiento clásico y el condicionamiento operante.

El condicionamiento clásico, también llamado condicionamiento pavloviano y condicionamiento respondiente, es un tipo de aprendizaje asociativo que fue demostrado por primera vez por el fisiólogo ruso Ivan Pavlov. Se basa en lo que Aristóteles llamó la ley de contigüidad (“Cuando dos cosas suelen ocurrir juntas, la aparición de una traerá la otra a la mente”). Este tipo de condicionamiento supone que un estímulo que no producía una respuesta, es asociado con un estímulo que ya producía tal respuesta (el estímulo incondicionado) hasta que el primer estímulo también pasa a producir la respuesta.

En cuanto al condicionamiento operante o instrumental, se trata de una forma de aprendizaje en la que la consecuencia (el estímulo reforzador) es contingente a la respuesta que previamente ha emitido el sujeto. Esto está relacionado al desarrollo de nuevas conductas y no a la asociación entre estímulos y conductas reflejas existentes.

Entre las diferencias entre el condicionamiento clásico y el condicionamiento operante, puede mencionarse que, en el segundo, la asociación se produce entre respuestas y las consecuencias que se derivan de éstas. Por otra parte, en el condicionamiento clásico, el estímulo incondicionado no depende de la respuesta del sujeto, pero en el operante las consecuencias sí.

Otra diferencia sustancial es que, en el condicionamiento clásico, la respuesta del sujeto es involuntaria. En cambio, en el condicionamiento operante, suele ser voluntaria.