El término kayak proviene de la palabra esquimal qayaq y hace referencia a una canoa de pesca, tradicionalmente fabricada con piel de foca, cuya cubierta solo tiene una abertura y que está cerrada con un material impermeable que se ajusta al tronco del tripulante.

El concepto también permite referirse a una embarcación semejante a la anterior, en la que uno, dos o cuatro tripulantes sentados utilizan remos de dos palas. Kayak, por otra parte, es el nombre que recibe la prueba de velocidad que se realiza con esta embarcación.

Existen distintos tipos de kayak, ya sea se utilicen para navegar en aguas tranquilas o en aguas rápidas. Todas utilizan la pala como elemento propulsor: se trata de un cilindro de madera, aluminio, fibra de vidrio, carbono o kevlar, con una pala cóncava o plana en cada uno de sus extremos.

El kayak de río, por ejemplo, es corto y achatado, con una manga más ancha y de eslora más corta. El kayakista utiliza musleras, que ajusta a sus piernas para dominar la embarcación con movimientos del tronco.

En cuanto al kayak de aguas bravas, es más corto y cuenta con cubrebañeras, que cubre la parte abierta de la canoa impidiendo que pueda entrar agua. El kayakista, por otra parte, usa casco.

En el kayak-polo (un deporte que se juega con balón), en cambio, se utilizan barcos de tres metros de longitud, fabricados en plástico o fibras. Tienes las puntas redondas y cuentan con protecciones de espuma para que, en medio de un partido, no dañen a otros palistas en caso de impacto. Suelen tener poco volumen, especialmente en la popa, permitiendo que el palista realice giros sobre su propio eje.