El término panel tiene dos grandes usos, que corresponden a diferentes orígenes etimológicos. El significado puede provenir del francés antiguo panel o del inglés panel.

En el primer caso, panel se utiliza para referirse a los compartimientos, limitados por molduras o fajas, que dividen los lienzos de una pared o las hojas de una puerta, por ejemplo. Un panel también es el elemento prefabricado que permite la división vertical de viviendas u oficinas (“Por culpa del panel, no logró darme cuenta en qué momento está observándome el supervisor”) y la cartelera que se monta sobre una estructura metálica para la difusión de mensajes o propagandas (“Voy a dejar en el panel de la universidad un aviso sobre el concierto que daremos mañana por la noche”).

En el ámbito de la marina, se conoce como panel a cada una de las tablas que componen el suelo movible de ciertas embarcaciones pequeñas: “Tenemos que reemplazar ese panel o vamos a sufrir filtraciones”.

En cuanto al concepto de panel que procede del inglés, se trata del debate que mantiene un grupo de personas para tratar un asunto de manera pública. Los discursos de los protagonistas se transforman en exposiciones y, al finalizar, el público suele tener derecho a realizar preguntas.

Cuando los expositores debaten entre sí, el panel se conoce como mesa redonda. Es común que se incluya un coordinador para organizar las exposiciones y los debates. Por otra parte, es importante tener en cuenta que, más allá de la participación del público, los paneles suelen presentar participantes que se encuentran en un nivel más elevado, por sus conocimientos, que el resto de los asistentes.