La semiótica es la teoría general de los signos. Esta ciencia se encarga del estudio de los signos en la vida social, al igual que la semiología. Ambos conceptos son tomados como sinónimos por el diccionario de la Real Academia Española (RAE), aunque los expertos establecen algunas diferencias.

Algunos sostienen que la semiótica incluye a todas las demás ciencias que se dedican al estudio de los signos en determinados campos del conocimiento. La semiótica, en este sentido, aparece como una ciencia del funcionamiento del pensamiento, destinada a explicar cómo el ser humano interpreta el entorno, crea conocimiento y lo comparte.

Otros especialistas definen a la semiología como la ciencia que se encarga de los estudios vinculados al análisis de los signos en general, tanto lingüísticos (relacionados a la semántica y la escritura) como semióticos (los signos humanos y de la naturaleza).

El signo lingüístico es entendido como la asociación más importante en la comunicación humana. Está formado por un significante (la imagen acústica) y un significado (una idea que se tiene en la mente respecto a cualquier palabra). Para Charles Peirce (1839-1914), el signo es una entidad compuesta por el significante (el soporte material), el significado (la imagen mental) y el referente (el objeto real o imaginario al que alude el signo).

Las características fundamentales del signo lingüístico son la arbitrariedad, la mutabilidad, la inmutabilidad y la linealidad.

En el ámbito de la medicina, por último, la semiótica es el área que se dedica al tratamiento de los signos de las enfermedades desde el diagnóstico y el pronóstico.