Un ser vivo es un organismo de alta complejidad que nace, crece, alcanza la capacidad para reproducirse y muere. Estos organismos están formados por una gran cantidad de átomos y moléculas que constituyen una estructura material organizada y en constante relación con el ambiente.

Los seres vivos funcionan por sí mismos sin perder su condición estructural hasta el momento de la muerte. Todos estos seres están constituidos por células, en cuyo interior tienen lugar distintas secuencias de reacciones químicas que son catalizadas por las enzimas.

Existen varias características que permiten diferenciar a un ser vivo de la materia inerte. La organización (a partir de las células, que son sus unidades básicas), la homeostasis (el equilibrio interno), el metabolismo (la conversión de energía en nutrientes), la irritabilidad (respuesta ante estímulos externos), la adaptación (las especies vivas evolucionan para adaptarse al ambiente), el desarrollo (aumento de tamaño) y la reproducción (la capacidad de producir copias similares de sí mismos, ya sea sexualmente o asexualmente) son algunas de las propiedades de los seres vivos.

Otros tipos de entidades comparten algunas de estas características, pero no todas. Los virus también tienen un alto grado de organización y pueden reproducirse, aunque no cuentan con metabolismo ni se desarrollan.

Los taxones que clasifican a las especies de seres vivos son las arqueas (organismos procariontes que presentan ciertas particularidades), las bacterias (los organismos procariontes típicos), los protozoos (organismos eucariontes generalmente unicelulares), los hongos (organismos eucariontes que realizan una digestión externa de sus alimentos), las plantas (eucariontes generalmente pluricelulares y autótrofos) y los animales (eucariontes, pluricelulares, heterótrofos y generalmente con capacidad de locomoción).