Del latín subsidĭum, un subsidio es una prestación pública asistencial de carácter económico. Se trata de un medio para estimular el consumo o la producción, o de una ayuda que se brinda por un periodo determinado. Por ejemplo: “Voy a iniciar los trámites para cobrar el subsidio de desempleo”, “El gobierno anunció un subsidio para fomentar el consumo de productos electrónicos en la provincia”.

El subsidio se utiliza para alcanzar una meta social (que todas las familias puedan acceder a la canasta básica de alimentos, que las clases bajas estén en condiciones de comprar una vivienda, etc.) o para favorecer, por distintos motivos, a determinadas actividades productivas o regiones de un país.

Podría definirse al subsidio como la diferencia entre el precio real de un producto o servicio y el precio que paga el consumidor para acceder a dicho producto o servicio. En estos casos, el gobierno aporta subsidios a las empresas para evitar que suban los precios o tarifas: “El presidente decidió extender el subsidio a las compañías eléctricas para impedir nuevos aumentos”.

Es posible distinguir entre los subsidios a la oferta (que se otorgan a los productores o prestadores de servicios) y los subsidios a la demanda (que reducen lo que paga el usuario).

Dentro de los subsidios a la demanda, existen los subsidios directos (a través de los cuales el Estado paga directamente una parte del servicio a los consumidores) y los subsidios cruzados (el Estado no cobra el mismo monto a todos los consumidores, sino que algunos pagan más que el costo real del servicio para que otros puedan pagar menos).