El concepto de tono proviene del latín tonus, que a su vez deriva de un vocablo griego que significa “tensión”. El término tiene diversos usos y significados, siendo el más frecuente aquel vinculado a los sonidos.

En el campo de la acústica, por lo tanto, el tono es la propiedad o cualidad de los sonidos que permite ordenarlos de graves a agudos según su frecuencia. La forma en que un tono es percibido se conoce como altura del sonido. Los sonidos pueden calificarse como altos o bajos de acuerdo a esta altura.

Por ejemplo: “Mi profesor de canto me sugirió que comience a cantar en un tono más alto”, “El concierto fue un verdadero desastre ya que el artista estuvo fuera de tono en la mayoría de las canciones”, “Lo siento, no puedo cantar este tema: no es mi tono”.

El tono también es el modo particular de decir algo de acuerdo a la intención o el estado de ánimo del hablante: “Te prohíbo que me vuelvas a hablar con ese tono”, “¿Y ese tono de voz? ¿Tienes algún problema?”.

Se denomina tono, por otra parte, a la señal acústica que se escucha en el auricular de un teléfono cuando hay línea disponible o a la señal que suena después de marcar el número con el que se desea entablar una comunicación: “El teléfono no funciona, hace varios días que está sin tono”, “Intenté llamarte, pero me dio tono de ocupado durante toda la tarde”.

Tono también puede ser la cantidad de luz de un color o el acento musical de las palabras.