Del latín virtus (“fuerza” o “virtud”), virtual es un adjetivo que, en su sentido original, hace referencia a aquello que tiene virtud para producir un efecto, pese a que no lo produce de presente.

El concepto, de todas formas, está actualmente asociado a lo que tiene existencia aparente y no real o física. Este término es muy usual en el ámbito de la informática y la tecnología para nombrar a la realidad construida mediante sistemas o formatos digitales.

Se conoce como realidad virtual al sistema tecnológico que permite al usuario tener la sensación de estar inmerso en un mundo diferente al real. Esta ilusión se produce gracias a los modelos creados por una computadora que el usuario contempla a través de un casco especial. Aunque la realidad virtual nació para aplicarse en los videojuegos, actualmente tiene utilidad en campos como la medicina y el transporte.

Una mascota virtual, por otra parte, es un compañero digital creado con el objetivo de acompañar y entretener a las personas. No tiene más forma física que el hardware donde se ejecuta, que suele ser un pequeño dispositivo electrónico. El usuario debe alimentar y cuidar a la mascota virtual para evitar que “muera”.

Una biblioteca virtual es aquella que alberga obras digitales en diversos formatos (.doc, .pdf). A través de Internet, estas bibliotecas se encuentran disponibles para gente de todo el mundo.

El sexo virtual, por último, es una forma de relación erótica que implica la ausencia de contacto físico y que aprovecha las características de las tecnologías de la comunicación y la información (TIC) para llevarse a cabo.