De acuerdo al diccionario de la Real Academia Española (RAE), alpes es un término que puede usarse con referencia a una montaña de gran altura. El concepto, de todos modos, suele aparecer escrito con mayúscula inicial para aludir específicamente a un cordón de montañas ubicado en el continente europeo.
Los Alpes, en este marco, son una cadena montañosa que se extiende por unos 1.200 kilómetros y atraviesa ocho países: Alemania, Austria, Eslovenia, Francia, Italia, Liechtenstein, Mónaco y Suiza. Cerca de catorce millones de personas viven en esta zona.
Trazar la línea que limita los Alpes no es tarea fácil, al menos no en todas sus zonas. Si bien no acarrea complicación alguna en la parte en la cual bordea la cuenca del río Po (que se extiende considerablemente a lo largo de la Italia septentrional hacia el este y hasta el mar Adríatico), la situación es muy diferente en aquellos puntos en los cuales se encuentran con colinas u otras regiones montañosas.
Algunas de las cordilleras que lindan con los Alpes son el Macizo Central, los Apeninos, la Selva Negra, el Jura, los Cárpatos, los picos de la península Balcánica y la Böhmerwald. Para trazar el borde entre los Alpes y los Apeninos se suele aprovechar el puerto denominado Brocchetta di Altare de la provincia de Savona, en la región italiana de Liguria, el cual también se conoce con los nombres Colle di Cadibona y Brocchetta di Cadibona.
Los Alpes que se formaron del Macizo Central a causa de los desplazamientos de las placas tectónicas y por la actividad volcánica son sencillos de delimitar, gracias a la presencia del río Ródano. Al transitarlo corriente arriba, el río gira hacia el este cuando se encuentra próximo a la ciudad francesa de Lyon, y entonces sirve para dividir con claridad el Jura y los Alpes hasta que desemboca en lago Ginebra.
Desde ese punto y hasta el lago de Neuchâtel, el más grande de la región occidental de Suiza, se puede apreciar una gran llanura que se extiende dejando los Alpes al sureste y el Jura al noroeste. Más allá del lago y hasta que confluye con el Rin, el límite lo forma el río Aar, el cual discurre en la Suiza septentrional, desde el centro y en dirección norte.
Si bien el Rin y el lago Constanza (rodeado por Suiza, Austria y Alemania) facilitan el trazado del límite entre los Alpes y la Selva Negra, la tarea se torna menos sencilla en la Alemania meridional, dado que allí la tierra empieza a elevarse fluidamente hasta el comienzo de las montañas, en lo que se conoce como los Prealpes suabobávaros.
El pico más elevado de los Alpes es el Mont Blanc, localizado en la frontera entre Francia e Italia: esta montaña llega a los 4.810 metros de altura. En esta cadena de montañas existen más de un centenar de picos que superan los 4.000 metros sobre el nivel del mar y que constituyen un gran desafío para los montañistas.
En los Alpes también existen múltiples glaciares, la mayoría de los cuales se distribuyen en territorios austriacos, franceses, italianos y suizos. El glaciar Aletsch, ubicado en el cantón suizo de Valais, es el de mayor superficie, con más de 120 kilómetros cuadrados.
Cabras, jabalíes, corzos, liebres, ciervos y águilas reales conviven en los Alpes, rodeados por pinos, robles y hayas. Cabe destacar que las bellezas naturales hacen que los Alpes sean un gran atractivo turístico.
El alpinismo es una de las actividades que más atrae de los Alpes. Así se denomina al montañismo que se realiza en estas montañas y que implica el desafío de tratar de alcanzar alguna cumbre del cordón.
