La astrobiología es una disciplina que se dedica a estudiar el inicio, el desarrollo y la distribución de la vida en todo el universo, tanto en la Tierra como fuera de nuestro planeta. Apelando a conocimientos de distintas ciencias y al uso de tecnología, se propone conocer el origen de la vida, buscar vida en otros planetas y pronosticar el futuro de la vida en la superficie terrestre y más allá.
Con respecto al origen del término, podemos decir que deriva del griego y se compone de las siguientes tres partes: astron, bios y logos, que en este contexto se traducen como «estrella, vida y ciencia». Otros nombres por los que se conoce esta disciplina son exobiología, bioastronomía y xenobiología.
La astrobiología estudia el inicio, el desarrollo y la distribución de la vida en todo el universo.
TemasExploración espacial
Los expertos en astrobiología se concentran en la exploración espacial y en la búsqueda de planetas que presenten condiciones habitables, entre otras cuestiones. La biología, la química y la física proporcionan sustento teórico a esta rama del saber.
Es importante mencionar que la astrobiología trabaja con datos científicos y con hipótesis que están en sintonía con teorías avaladas en la actualidad. Esto quiere decir que no recurre a la ciencia ficción ni a la fantasía, por más que muchas veces investigue sobre realidades y hechos supuestos.
El esfuerzo coordinado de especialistas de distintas áreas le permite a la astrobiología generar información que contribuye a entender cuáles fueron las condiciones y los procesos que posibilitaron la aparición de la vida. Para avanzar con su tarea, suele examinar ecosistemas extremos de la Tierra y luego generar simulaciones o proyecciones.
Los microorganismos que habitan en las fuentes termales y en los polos, resistiendo temperaturas muy altas o muy bajas, son estudiados por la astrobiología. Esto se debe a que, posiblemente, dichas condiciones puedan reproducirse en otros planetas, con lo cual se incrementarían las chances de que haya vida lejos de la Tierra.
Misiones canceladas
Para explorar el espacio exterior y desarrollar sus teorías, la astrobiología se apoya en diferentes misiones, cada una con su nombre bien identificado y uno o más objetivos definidos antes de su lanzamiento. Por ejemplo, podemos mencionar la de Infterferometría Espacial, que por su nombre en inglés también se identifica con la sigla SIM. Consiste en un telescopio que desarrollaron el conglomerado de empresas aeroespaciales conocido como Northrop Grumman Corporation y la NASA para buscar planetas que se comparen con el nuestro a través de la interferometría óptica.
Este conjunto de técnicas se apoya en la combinación de la luz que proviene de varios receptores, antenas de radio o telescopios para captar una imagen de una resolución más grande de la que puede dar cada uno por separado haciendo uso de la superposición. La aprobación de esta misión espacial tuvo lugar en el año 1998 y se programó su lanzamiento para el año 2005. Sin embargo, se interrumpió cinco veces por problemas relacionados con el presupuesto. En el año 2008 se pospuso de manera indefinida.
Muchas misiones espaciales se cancelan por cuestiones presupuestarias.
Otra de las misiones más importantes de la astrobiología es la denominada Buscador de planetas terrestres, un proyecto impulsado por la NASA para crear un grupo de telescopios que pudieran encontrar planetas más allá del Sistema Solar. En un principio, se creía que iba a tener lugar entre los años 2015 y 2020, pero su destino fue similar al del proyecto anterior, ya que lo cancelaron por falta de presupuesto.
El plan original era inaugurar dos observatorios que trabajarían de manera complementaria en la detección y el estudio de planetas fuera de nuestro sistema, observando todas sus características. Esta misión de la astrobiología también pretendía comprender su formación, su desarrollo y la medición de sus diferentes propiedades, incluyendo el tamaño y la temperatura.
