Azogue

Es importante mencionar que cuando se habla de azogue como sinónimo de mercurio, se trata de un nombre que ya no se usa sino que recibió durante mucho tiempo. En un pasado muy distante, los alquimistas estaban convencidos de que el azogue era un ingrediente fundamental para dar con la codiciada piedra filosofal, la cual se creía una fuente de poder inigualable, con la capacidad de volvernos inmortales, curar todas las enfermedades e incluso convertir en oro todos los metales.

Su descubrimiento tuvo lugar en el año 1490, cuando un fabricante de bañaderas de madera ubicado en las proximidades de Idrija, en Eslovenia, notó un brillo en el agua que llamó su atención. Precisamente allí podemos encontrar una mina que se ocupa el segundo puesto en la lista de las fuentes de azogue más grandes del mundo; el primero es para la de Almadén, ubicada en Ciudad Real.

Pero el azogue no siempre acarreó beneficios para el ser humano, ya que, como bien sabemos en la actualidad al estudiar las propiedades del mercurio, puede resultar muy tóxico. De hecho, no fueron pocos los alquimistas que fallecieron por envenenamiento a causa de haberse excedido en su uso.

Los sombrereros del siglo XIX usaban compuestos derivados del azogue para procesar las pieles para que sus productos no se apolillasen, ya que resultan excelentes antisépticos. Sin embargo, dado que sus espacios de trabajo eran reducidos y cerrados, la constante inhalación de las sustancias tóxicas dañaba sus neuronas y les provocaba lo que hoy en día se conoce como mercurialismo. Este trastorno presenta síntomas tales como los cambios de personalidad, depresión, temblores e irritabilidad. El Sombrerero loco, de Lewis Carroll, está inspirado en esta patología.