Antes de entrar de lleno en el establecimiento del significado del término cnidarios, se hace necesario conocer su origen etimológico. En este caso, podemos exponer que es fruto de la suma de dos partes bien diferenciadas:
-El sustantivo griego “knide”, que puede traducirse como “ortiga”.
-El latín “-arium”, que se utiliza para indicar “pertenencia”.
Los cnidarios son animales celentéreos que presentan células urticantes y suelen vivir fijos en el fondo del mar, en colonias o en comunidades de plancton. Las medusas y los corales pertenecen a este filo.
Retomando la definición, podemos decir que los cnidarios son celentéreos ya que exhiben una simetría radiada y cuentan con una única cavidad gastrovascular con salida al exterior, que funciona como ano y boca de manera simultánea. Por otra parte, las células urticantes tienen la capacidad de generar comezón.
Todos los cnidarios son acuáticos y en su mayoría, marinos. Su cuerpo se asemeja a un saco y disponen de uno o más tentáculos en torno a la boca. Los cnidarios no tienen aparato circulatorio, aparato respiratorio ni aparato excretor: la totalidad de estas funciones las satisface mediante la mencionada cavidad gastrovascular y la ectodermis (la capa externa del cuerpo).
En la ectodermis hay diferentes clases de células, como las células basales, las células sensoriales y las neuronas. La anatomía de los cnidarios también incluye la gastrodermis (la capa corporal interna, que delimita la cavidad gastrovascular) y la mesoglea (se ubica entre la ectodermis y la gastrodermis).
Más allá de las características en común, es posible diferenciar entre cerca de 10.000 especies de cnidarios. Algunos, como los pólipos, son sésiles: no disponen de órganos o extremidades para apoyar su cuerpo.
En el filo de los cnidarios también se puede distinguir entre varias clases, como los escifozoos, los hidrozoos, los cubozoos y los antozoos. Se cree que todas las clases derivaron de los antozoos, que son los cnidarios más antiguos.
Además de lo indicado, podemos establecer otra serie de aspectos relevantes acerca de los cnidarios que merece la pena conocer:
-En ese grupo también se encuentran las medusas, las hidras o las anémonas.
-Cuentan con dos capas de células: la interior, que responde al nombre de endodermo, y la exterior, que se da en llamar ectodermo.
-Desde un punto de vista reproductivo, podemos establecer que se reproducen, tanto sexualmente como asexualmente, mediante lo que se conoce como gemación. No obstante, tampoco hay que olvidar el hecho de que otros cuentan con lo que responde al nombre de reproducción alternante. Esta es la que tiene lugar cuando vienen a alternar la reproducción asexual, que es la de la fase pólipo, con la sexual, en la fase medusa.
-Los hidrozoos se identifican porque a lo largo de toda su vida van a alternar lo que es la fase pólipo con la medusa.
-Los antozoos, por otro lado, vienen a ser los corales y las anémonas. Siempre cuentan con la forma de pólipos y disponen de una especie de faringe, que se divide en varias partes claramente delimitadas.
-Los escifozoos vienen a ser las medusas.
