Lo primero que vamos a hacer, antes de descubrir el significado del término cuadrante, es conocer su origen etimológico. En este caso, podemos exponer que deriva del latín, exactamente de «cuandrante», que puede traducirse como «que cuadra». Es fruto de la suma de dos partes diferenciadas:
-La palabra «quadrum», que significa «de cuatro».
-El sufijo «-nte», que se utiliza para indicar «agente».
Un cuadrante es aquello que cuadra: es decir, que permite obtener la forma del cuadrado o que hace que distintos elementos coincidan. De acuerdo al contexto, el término tiene diferentes acepciones.
Se denomina cuadrante al instrumento que presenta un cuarto de círculo graduado, utilizado para la medición de ángulos. Empleado antiguamente en la náutica y en la astronomía, consta del arco graduado con dos mirillas y una plomada que cuelga del vértice. Según la posición que tiene la cuerda de la plomada en el arco, se obtiene la medición.
En este ámbito cobra protagonismo lo que se conoce como cuadrante de Davis que fue inventado en el siglo XVI. Vino a ejercer como sustituto tanto al cuadrante como al astrolabio y se empleaba para poder medir la altura sobre el horizonte en grados que presentaba el Sol o incluso una estrella. Recibe su nombre de un marinero inglés llamado John Davis, quien fue su creador y quien habló de él por primera vez en una obra escrita en 1594.
En la marítima, se llama cuadrante a cada parte de las cuatro en que se dividen la rosa náutica y el horizonte. Del norte al este, se puede distinguir entre el primer cuadrante, el segundo cuadrante, el tercer cuadrante y el cuarto cuadrante.
La geometría también utiliza la idea de cuadrante para referirse a las regiones que se forman a partir de la división de un plano por los ejes del Sistema Cartesiano. Su numeración se realiza del I al IV, comenzando con el sector superior derecho y avanzando en el sentido contrario al de las agujas del reloj.
Refiriéndonos al reloj, justamente, podemos agregar que se conoce como cuadrante al reloj solar que se traza sobre un plano. En la Biblia, en este marco, aparece mencionado el cuadrante de Achaz.
De la misma manera, no podemos pasar por alto que, de manera coloquial, se utiliza el término cuadrante con otro significado. En concreto, en España por ejemplo, se emplea esa palabra para referirse al documento semanal o mensual que en algunas empresas viene a recoger los horarios y turnos de los trabajadores.
Así, por ejemplo, en una residencia de ancianos se puede crear un cuadrante en el que cada empleado (limpiador, cocinero, auxiliar, enfermero, psicólogo…) pueda conocer qué días de la semana siguiente tiene que trabajar y en qué horario así como cuáles son las jornadas en las que posee descanso.
Cuadrante, por último, era una moneda del Imperio romano que resultaba equivalente a una cuarta parte del as. El cuadrante era de cobre, con una imagen de Jano en una de sus caras y una barca en la otra.
