Procedente del italiano cunetta, el término cuneta se utiliza para denominar a la zanja que se crea a los costados de una carretera o de un camino para recibir el agua de la lluvia. Al acopiar el agua y dirigirla hacia un lugar donde no genere inconvenientes, estos canales evitan que se inunde la vía de circulación.
Es importante entender que las cunetas deben ubicarse a los costados de las vías terrestres de comunicación para contrarrestar en parte el impacto que éstas generan en el medio ambiente. Entre dichas obras se encuentran las carreteras, los caminos, las vías férreas y las autovías (también llamadas autopistas), además de los puentes y túneles que sirven para conectarlas entre ellas.
Los orígenes de las cunetas se encuentran en las fortificaciones de la antigüedad, donde se creaban en fosos como método de desagüe. Con el tiempo, las cunetas comenzaron a construirse en distintos tipos de caminos.
Al presentar un menor nivel que el resto de la calzada, el agua de la lluvia se acumula en la cuneta. Además, por su diseño, la cuneta permite direccionar dicha agua a un sitio seguro. De no existir las cunetas, las calles se inundarían ya que el agua no podría escurrirse.
Si bien las vías terrestres de comunicación se construyen con el objetivo de facilitar el desplazamiento de los habitantes de un punto a otro, principalmente para llevar a cabo sus actividades laborales y contribuir con el crecimiento económico de las ciudades, estos potenciales beneficios tienen un precio inicial, que es precisamente el impacto ambiental, y por eso deben crearse las cunetas, entre otros elementos que apuntan a recuperar parcialmente el equilibrio existente antes de las obras.
Puede decirse que la cuneta es el ángulo que se forma por la diferencia de nivel entre la acera y la calzada. Esa diferencia hace que el agua de las precipitaciones se acumule allí, y no sobre la calzada que utilizan los vehículos para circular.
La cuneta debe permanecer limpia para que pueda cumplir con su función. Si en la cuneta se acumula basura, el agua no puede escurrir. Otra posibilidad es que los residuos terminen siendo arrastrados por el agua y tapen los desagües. Las obras de mantenimiento de la vía pública son muy costosas pero deben llevarse a cabo con absoluta prioridad y una frecuencia ininterrumpida; cuando no se atienden estas obligaciones, los problemas se acumulan de forma exponencial y el estado de la ciudad decae considerablemente.
Resulta curioso que ciertas especies animales aprovechen las cunetas para dispersarse, aunque esto prueba el gran poder de adaptación que poseemos los seres vivos. El galápago cabezón del Pantanal es un ejemplo de tal fenómeno, ya que es común verlo en las cunetas cuando éstas se colman de agua, especialmente en las de mayores dimensiones.
Se llama cordón cuneta, por otra parte, a la estructura que se emplea para complementar el pavimento asfáltico; es la parte del mismo que se encuentra inmediatamente junto a los cordones laterales (éstos también pueden ser denominados cordón cuneta). Asimismo, este nombre puede aplicarse a las fajas que atraviesan las bocacalles. El cordón cuneta suele desarrollarse con una pieza de hormigón (concreto) que se moldea con la forma deseada.
El cordón cuneta puede resultar muy necesario para mejorar las condiciones de una ciudad. Por ejemplo, puede representar una solución para asegurar los desagües, establecer de forma definitiva niveles y líneas, construir veredas para brindar un grado de consolidación mayor y permanente a la urbanización preexistente, con un costo considerablemente menor al de una obra de pavimento completo. Por estas razones, el cordón cuneta puede ser una opción ideal en las zonas más alejadas de los centros urbanos.
