El término diapasón procede del latín diapāson, que a su vez tiene su origen en la lengua griega. La noción se emplea en el terreno de la música para nombrar a un intervalo formado por cinco tonos (dos menores y tres mayores) y dos semitonos mayores (diatesarón y diapente), según la primera acepción mencionada por el diccionario de la Real Academia Española (RAE).
El concepto, de todos modos, tiene otros usos más frecuentes incluso en el mismo contexto musical. En los instrumentos de cuerda, como la guitarra, el violín y el bajo, el diapasón es el sector de madera que cubre al mástil y sobre el cual se pisan o pulsan las cuerdas. Cuando el instrumento dispone de trastes, éstos se incrustan en el diapasón.
También se llama diapasón al elemento que permite regular los instrumentos y las voces en cuanto a su afinación. El diapasón es una pieza metálica, inventada por el británico John Shore en el siglo XVIII, que tiene forma de horquilla. La vibración del diapasón genera un sonido que se toma como referencia a la hora de afinar un instrumento, tanto uno fabricado por el ser humano como la voz.
Según su material y su forma, el diapasón emite un sonido específico (el más usual es la nota la 440, que tiene una frecuencia de 440 hercios). Como las ondas sinusoidales que produce el diapasón mantienen siempre intacta la afinación, su sonido sirve como referencia cuando se pretende lograr la afinación de un instrumento.
El la 440, de hecho, es considerado como un patrón por la Organización Internacional de Normalización desde hace varias décadas. Esto hace que la frecuencia de este sonido sea la más frecuente para la afinación y, por lo tanto, la referencia buscada en los diapasones.
Usar un diapasón puede ser tan sencillo como complicado, dependiendo del objetivo que persiga la persona. En primer lugar, es necesario aprender a sostenerlo y a provocar su vibración de forma efectiva; luego, debemos acercarlo al oído para finalmente escuchar la nota que produce y usarla como punto de referencia para la afinación del instrumento deseado.
Es importante señalar que el diapasón es mucho más que una simple herramienta de afinación: para los músicos más apasionados, se trata de un compañero de viajes infaltable, que siempre llevan en algún bolsillo. El diapasón suelen usarlo incluso las personas que han conseguido educar su oído para reconocer la altura de los sonidos sin necesidad de una referencia externa (es decir, quienes tienen oído absoluto), ya que su funcionamiento es prácticamente infalible y, por lo tanto, ofrece un porcentaje de fiabilidad mayor al de nuestro cerebro.
Veamos un ejemplo para comprender la complejidad que se esconde tras el uso del diapasón. Cuando lo usa un guitarrista para afinar su instrumento, debe combinarlo con una serie de conocimientos musicales y técnicos que le permitan conseguir su objetivo, ya que de lo contrario de nada le sirve la nota de referencia.
La guitarra española tiene seis cuerdas, que se numeran comenzando por la del extremo inferior y deben estar afinadas en las siguientes notas: mi, si, sol, re, la y mi. Pero esto no es todo, ya que la altura de dichas notas debe corresponder a la de ciertas octavas del piano: mi 4, si 3, sol 3, re 3, la 2 y mi 2.
Para conseguir afinar la guitarra española con el diapasón, también hay que conocer el concepto de intervalos musicales, que a grandes rasgos podemos definir como la diferencia que hay entre dos notas, tanto de altura como de frecuencia, algo que también resulta útil para ubicarse en una nota determinada con la voz: si sabemos calcular mentalmente un intervalo, como ser una cuarta mayor, podremos tomar el la 440 y cantar un re natural sin problemas.
