El diccionario de la Real Academia Española (RAE) menciona como primera acepción del término envergadura a la distancia que se registra entre los extremos de las dos alas de un avión. El concepto también alude al ancho existente entre las puntas de las alas de los animales y al ancho de la vela principal de un barco. La noción deriva de verga, una palabra que, entre otros usos, alude a una vara.
La aeronave con mayor envergadura de toda la historia, que alcanzó los 97,54 metros, es el Hughes H-4 Hércules, un hidroavión que diseñó y fabricó Hughes Aircraft. Este avión realizó un único vuelo experimental de menos dos de kilómetros.
Otro nombre por el que se conoce el Hughes H-4 Hercules es Spruce Goose, que significa «ganso de abeto«. El dueño de la compañía que lo construyó era Howard Hughes, un empresario que aprovechó su fortuna para aventurarse en la ingeniería de forma autodidacta, además de otros campos como ser la aviación y la dirección de cine. La envergadura no era su único punto sobresaliente, ya que el H-4 es el hidroavión de mayor tamaño de la historia.
Todo comenzó en el año 1942, cuando el Departamento de Defensa de Norte América debió hacer frente a la imposibilidad de trasladar personal y material de guerra al Reino Unido, ya que los submarinos alemanes atacaban a los barcos aliados que viajaban por el Océano Atlántico, lo cual resultaba en importantes pérdidas para el país. Por esta razón, la solución perfecta parecía ser un aeroplano capaz de soportar el viaje y la carga.
Así se dio comienzo al programa llamado Liberty ships, coordinado por Henry J. Kaiser, el inventor del H-4, quien trabajó en compañía de Howard Hughes con el objetivo de construir una nave capaz de transportar a 750 soldados junto con dos tanques de guerra, razón por la cual la envergadura era tan extensa.
Este hidroavión contaba con ocho motores y fue construido principalmente en madera, en lugar de metal, algo que despertó críticas muy negativas de algunos expertos que ya sospechaban lo que ocurriría finalmente: el proyecto sería un fracaso.
El avión con envergadura más grande de los que están activos en la actualidad es el Antonov An-225 Mriya, perteneciente a Antonov Airlines. Este vehículo se emplea para el transporte de cargas pesadas.
El Antonov An-225 Mriya fue creado en la Unión Soviética en la década de 1980 y no sólo ostenta el título del más grande sino que es también el más pesado del mundo, además del más aerodino (pesa más que el aire pero puede sustentarse por sus propios medios). Fue diseñado para el transporte del transbordador Burán, entre otros elementos del programa espacial de gran tamaño y sucedió al cuarto avión más grande de los que se encuentran operativos en la actualidad, el Antónov An-124 Ruslán.
La primera unidad vio la luz en el año 1988, y la segunda no terminó de construirse. Recién en 2016 reactivaron el proyecto para fabricar más aviones por medio de un convenio entre China y Ucrania.
Entre los animales, el albatros errante (también conocido como albatros viajero), cuyo nombre científico es Diomedea exulans, es el ave actual con mayor envergadura. Se ha registrado una distancia de 3,7 metros entre los extremos de las alas de un ejemplar de esta especie.
También se denomina envergadura a la extensión de los brazos de una persona cuando están totalmente extendidos en cruz.
En el lenguaje coloquial, por último, se llama envergadura a la magnitud o la trascendencia de algo. Por ejemplo: «El gobierno nacional está desarrollando obras de gran envergadura que cambiarán la vida de la gente para siempre», «El entrenador planea contratar dos refuerzos de envergadura para el próximo torneo», «Los científicos realizaron un descubrimiento de una envergadura inédita».
