En las zonas externas de una estación espacial suele llevarse a cabo, si las condiciones de seguridad son óptimas, una caminata espacial en el marco de una misión de recogida de muestras.
Estación espacial es la denominación que recibe cada estructura o plataforma que se diseña con objetivos de investigación y para alojar algún módulo de laboratorio destinado a realizar estudios y experimentaciones que resulten útiles para múltiples vehículos espaciales.
Cabe destacar que las estaciones espaciales, a lo largo de la Historia, han sido gestadas tanto con finalidades civiles como militares. En los últimos años hubo intentos de plantear bocetos sobre estaciones espaciales concebidas como ciudades para darle albergue a mucha gente en el espacio. En ese contexto hubo trascendidos y acuerdos en pos del desarrollo de algún módulo habitacional que vaya más allá de un alojamiento presurizado pensado para tripulación profesional, pero por el momento no prosperó la ambiciosa posibilidad de mudarse permanentemente ni a la Luna ni a otros planetas.
A continuación, con la intención de contribuir a la difusión de información relevante y enriquecedora al respecto, además de detallar cómo han ido evolucionando las estaciones espaciales, resaltaremos aspectos atractivos y ejemplos de esta clase de construcciones.
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ResumenOrigen y evolución de la estación espacial
Al analizar archivos en busca de datos relacionados al origen y la evolución de la estación espacial sale a la luz la figura de Edward Everett Hale. Este estadounidense imaginó antes de 1869 un satélite artificial, describiendo en el relato titulado «The Brick Moon» la fabricación, en el plano de la ficción, de una estación espacial de forma esférica, compuesta de ladrillos y de más de sesenta metros de diámetro.
Las ideas de un físico de origen soviético llamado Konstantín Tsiolkovski, en tanto, sirvieron para concebir una nave con sistema de retropropulsión destinada a la exploración espacial. Con ese punto de partida fue posible, en la vida real, poner en órbita un satélite artificial y lograr que, por primera vez, un ser humano pudiera viajar al espacio exterior. El alemán Hermannn Julius Oberth, asimismo, efectuó contribuciones vinculadas a inventos espaciales, entre ellos, una estación espacial.
También fue clave el trabajo de Herman Potočnik, un esloveno experto en astronáutica que delineó en un libro una estación espacial con apariencia de rueda con capacidad de rotar, un perfil preciso para concretar experimentos de gravedad artificial.
Vale mencionar, incluso, que en época de Segunda Guerra Mundial alcanzó una significativa notoriedad el concepto de estación espacial relacionada a un tipo de arma orbital que tenían en mente los científicos de nacionalidad alemana.
Wernher von Braun, dicen los registros, fue otro diseñador de una estación espacial de estilo rueda giratoria, mientras que muchos proyectos y programas fueron esenciales para que, con el correr de los años, fueran construyéndose y quedando operativas distintas estaciones espaciales.
Décadas de investigación, y el avance de la tecnología, le permiten a ingenieros y otros expertos que trabajan para la NASA ir mejorando el diseño de cada nave espacial tripulada y la protección del traje espacial a fin de potenciar la seguridad y la comodidad que brindan.
Ejemplos
Abundan los ejemplos de estaciones espaciales que han ido constituyéndose en las últimas décadas, tal como se comprueba al rastrear referencias de la práctica.
En la órbita terrestre baja, por señalar un caso específico, gracias al esfuerzo conjunto de las agencias NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio), CSA/ASC (Agencia Espacial Canadiense), ESA (Agencia Espacial Europea), JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial) y Roscosmos (Agencia Espacial Federal Rusa) se ha ubicado la Estación Espacial Internacional (EEI). Se trata de una enorme instalación artificial ideal para llevar a cabo experimentos científicos en microgravedad. Son varios los módulos habitables presurizados que la conforman, así como también posee brazos robóticos, puertos para acoplamiento espacial y paneles solares, entre otros componentes.
Mir (estación espacial rusa) y la estadounidense Skylab son otras estaciones espaciales que han alcanzado trascendencia, al igual que la Estación Espacial Tiangong.
Una cápsula llamada Boeing Starliner llevó astronautas hasta la Estación Espacial Internacional (EEI) pero, por problemas técnicos, no fue posible regresarlos a través de ella a la Tierra. Se estima que podrán retornar a nuestro planeta en febrero de 2025.
Datos de interés sobre las estaciones espaciales
En ocasiones aparecen en los medios de comunicación datos de interés sobre las estaciones espaciales.
Así ha ocurrido tiempo atrás al publicarse un artículo centrado en Olga González-Sanabria, una científica nacida en Puerto Rico muy valorada, especialmente dentro de la NASA, por ser la creadora de unas súperbaterías de extensa vida útil indispensables para que se mantenga en órbita la Estación Espacial Internacional.
También se ha vuelto a poner el foco en las acciones de la NASA a partir de un anuncio relativo a la que será su más moderna y novedosa estación espacial. La idea es que este flamante desarrollo, bautizado como Gateway, sea un aliado de misiones destinadas a Marte y a la Luna. Su módulo más destacado, que está siendo sometido a controles exhaustivos, se identifica como Habitation and Logistics Outpost (HALO) y constará de una serie de instrumentos científicos a disposición de los astronautas, además de incluir un sistema de soporte vital, por ejemplo.
La misión china orientada a la estación espacial llamada Tiangong tampoco ha pasado desapercibida para la prensa. Según información reproducida a escala mundial, tres tripulantes despegaron en una nave catalogada como Shenzhou-18 con la esperanza de arribar a la citada estación espacial y, entre otras actividades, analizar durante varios meses si prospera un acuario (y en qué condiciones) con algas y peces sometidos a gravedad cero.
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