Geotérmica es un término que no aparece en el diccionario de la Real Academia Española (RAE), donde sí se define el concepto de geotermia (que alude a los fenómenos térmicos que tienen lugar en el interior del planeta Tierra).
La noción, de todos modos, se emplea en nuestra lengua para hacer referencia a una clase de energía: la energía geotérmica, que se genera a partir del calor que procede del seno del globo terráqueo.
La idea de geotérmico o geotérmica se forma con el elemento compositivo geo- (que refiere a la Tierra o a la tierra) y el adjetivo térmico/a (vinculado a la temperatura o al calor). Cuando se aprovecha el calor natural interno del planeta, se produce la energía geotérmica.
Dicho calor es transmitido por convección o conducción a través de rocas calientes, que interactúan entre sí y con algunos fluidos produciendo los llamados sistemas geotérmicos. Es importante tener en cuenta que la temperatura de la Tierra crece con la profundidad: a mayor profundidad de las capas terrestres, mayor temperatura. Si una capa profunda calienta el agua subterránea, ésta puede hervir y salir a la superficie como líquido y vapor mediante fuentes termales o géiseres.
En el párrafo anterior se mencionan dos conceptos muy importantes en este marco: la conducción y la convección. El primero también se concoe como transferencia de energía en forma de calor, y se trata de un proceso a través del cual se transmite el calor entre dos cuerpos que entran en contacto directo. A lo largo de la conducción de calor, por otro lado, los cuerpos no intercambian materia. Cabe señalar que la temperatura viaja desde el cuerpo más caliente hacia el más frío.
Con respecto a la convección, es otro modo de transferencia de calor. Su principal rasgo es que tiene lugar mediante un fluido (ya sea líquido, plasma o gas) que lleva el calor de una zona a otra, siempre que éstas estén a temperaturas diferentes. Además de los fluidos, la convección puede tener lugar a través de la evaporación del agua o del uso de ciertos materiales.
A través de trabajos de perforación y de bombeo es posible lograr la explotación de la energía geotérmica del planeta. Los yacimientos de energía geotérmica, en este marco, pueden ser secos o de agua caliente.
Para explotar un yacimiento seco, se suele realizar una inyección de agua en las piedras calientes. En cuanto a los yacimientos de agua caliente, se pueden aprovechar como baños termales o mediante perforaciones, bombeos e inyecciones.
Es importante destacar que la energía geotérmica es una energía renovable ya que no se agota con su uso. Su impacto ambiental, por otra parte, es reducido en comparación a otros tipos de energía.
Veamos algunas de las ventajas de la energía geotérmica:
* vuelve la economía menos dependiente de la explotación de recursos no renovables, como ser los combustibles fósiles, lo cual repercute de manera positiva en el medio ambiente;
* similar al punto anterior, su impacto en el entorno es menor porque genera un volumen muy bajo de residuos en comparación con el carbón y el petróleo;
* es un sistema que permite ahorrar energía y dinero;
* no produce ruidos externos;
* como se menciona anteriormente, la geotérmica es inagotable.
Por otro lado, éstas son algunas de sus desventajas:
* en algunos yacimientos secos han tenido lugar microsismos (terremotos de poca intensidad) a causa de que las piedras calientes se enfriaran de manera brusca;
* la emisión de ácido sulfhídrico, que no siempre puede detectarse a través del olfato, puede ser letal;
* la energía geotérmica no se puede transportar a menos que se utilicen un calorportador y un intercambiador.
