La levigación es un método de separación de elementos sólidos mediante un líquido.
Levigación es el acto y el resultado de levigar. Este verbo, cuya raíz etimológica se halla en el vocablo latino levigāre (traducible como «pulverizar»), alude a disolver una materia hecha polvo en agua con el objetivo de lograr la separación de sus partes según el grosor.
TemasTécnica industrial
Con la levigación, las partículas más gruesas se alojan en el fondo del envase, quedando separadas de aquellas más tenues. Se trata de una técnica que se emplea en diferentes ámbitos industriales.
Para el desarrollo de la levigación, lo primero que se debe hacer es transformar una materia insoluble en polvo. Ese polvo debe quedar mojado con agua o con otro agente levigante. Luego, por lo general con ayuda de un molino, la incorporación de más agua y el paso del material a través de diferentes tanques o recipientes, se favorece la separación, aunque el proceso también puede llevarse a cabo de manera más simple.
La levigación resulta similar a la sedimentación. En el caso de la sedimentación, de todos modos, no se recurre a la pulverización del material húmedo, sino que solo se genera una agitación en agua.
En la minería, por ejemplo, se suele usar la levigación para separar los minerales de las gangas (los residuos que se descartan). Para esto el mineral en bruto es pulverizado, se le añade un líquido y se lo somete a una corriente de agua. La ganga, al tener menor densidad, es arrastrada, mientras que el mineral se deposita en el fondo ya que es más denso.
Complementa el tamizado
A menudo se encuentran estos dos conceptos en el mismo contexto, pero no deben entenderse como sinónimos sino como complementos. El tamizado es un método físico, que se vale del uso de una malla para que solamente ciertos elementos de una mezcla dada, los de menor tamaño, pasen a través de sus huecos. Por medio de la levigación, las partículas más pequeñas son las que se elevan una vez agregado el líquido.
Granulometría
Uno de los conceptos relacionados con el de levigación es la granulometría, que se dedica a estudiar de manera estadística el modo en el que se distribuyen los tamaños de un grupo de elmentos que se encuentran en un sólido fraccionado o un líquido multifásico (una mezcla líquida que tiene al menos tres fases que no se pueden mezclar).
Por medio del llamado análisis granulométrico, es posible saber cómo se distribuyen los tamaños de dichos elementos en una muestra dada. Esta información se puede representar de diferentes maneras, tanto gráficas como numéricas, y sirve también para estudiar la forma de las partículas.
Decantación
En la alfarería se usa la decantación con el objetivo de depurar las arcillas desde hace siglos. La masa de arcilla que se somete al baño a través de este tipo de levigación se distribuye en el contenedor dando como resultado tres capas:
La decantación es una forma de levigación usada en alfarería.
* una en la superficie, donde quedan los elementos impuros menos pesados. Un ejemplo claro de esta capa es el detrito vegetal;
* la arcilla lista para ser trabajada por los alfareros, como ser la tierra sellada, un tipo de cerámica usada por los romanos que se caracteriza por su tonalidad rojiza;
* una en el fondo, donde quedan las impurezas de mayor peso.
En términos generales, se trata de un método que permite separar mezclas heterogéneas, generalmente compuestas por un sólido y al menos un líquido. Se trata, por ejemplo, de un proceso usado al tratar las aguas residuales. Es importante no confundir la decantación con la llamada separación gravitatoria, que consiste en aprovechar la fuerza de gravedad para separar ciertos sólidos (como ser la materia orgánica y la arena) que se encuentran suspendidos en un líquido.
