En el latín es donde podemos establecer que se encuentra el origen etimológico del término marsupial que ahora nos ocupa. Exactamente deriva de «marsupialis», que es el resultado de la suma de dos componentes léxicos de dicha lengua:
-El sustantivo «marsupium», que puede traducirse como «bolsa».
-El sufijo «-al», que se usa para indicar «relativo a» o incluso «caracterizado por».
El término alude a un animal mamífero que se caracteriza por la incubación de sus crías en una bolsa ventral.
En estas especies, los nuevos ejemplares son alumbrados en un estado de gestación poco desarrollado. Por eso son incubados por las hembras en una bolsa donde se encuentran las glándulas mamarias. A este saco, indispensable para la subsistencia, se lo conoce como marsupio o bolsa marsupial.
La bolsa de los marsupiales se ubica en la pared ventral exterior y se forma gracias a una duplicación de la piel. La cría, al permanecer en su interior, tiene acceso a las mamas y puede completar su gestación.
Se estima que existen cerca de doscientas setenta especies de marsupiales en todo el mundo. La mayoría de ellas tiene su hábitat en Australia, aunque también hay marsupiales en el continente americano.
El marsupial más conocido es el canguro. Se trata de un animal herbívoro característico del territorio australiano, que dispone de extremidades posteriores de gran desarrollo que le permiten desplazarse con saltos. El canguro también presenta una cola muy fuerte, sobre la cual se sostiene al pararse.
El koala es otro marsupial típico de Australia. Se identifica por su cabeza de gran tamaño, su nariz distintiva y sus orejas redondeadas. A diferencia del canguro, el koala carece de cola.
En el conjunto de los marsupiales también aparecen la zarigüeya, el monito del monte y la marmosa, entre muchos otros animales, cada uno con sus particularidades.
Otros datos de interés acerca de los marsupiales son los siguientes:
-Se considera que se desarrollaron durante el periodo conocido como Cretácico Inferior.
-El mayor marsupial conocido de la historia y que hoy ya no existe respondía al nombre de Diprotodon. Este, que tenía un tamaño similar al de un hipopótamo, desapareció hace unos 46.000 años, era herbívoro y se encontraba fundamentalmente en las zonas templadas de la Tierra, concretamente en Australia. Contaba con una altura entre los 2 y los 4 metros, podía llegar a pesar hasta 2.700 kilos y su «pariente» más cercano era el wombat.
-El mayor marsupial carnívoro del que se tiene constancia fue el Thylacoleo carnifex. Este también es conocido como león marsupial y ya está extinguido, concretamente desapareció en el Pleistoceno. Se enmarcaba dentro de la orden llamada Diprotodontia, tenía el tamaño de un leopardo adulto y se considera que es el marsupial carnívoro más grande del que se tenía conocimiento. Podía llegar a pesar hasta 130 kilos, se cree que se alimentaba de carroña y se han encontrado restos fósiles de él en Australia.
