La calidad de los estudios es clave en el metaanálisis.
El metaanálisis es un modelo estadístico que se basa en la combinación de los resultados de diferentes investigaciones centradas en un mismo tema. Su finalidad es ofrecer una síntesis de la evidencia recogida.
Se trata de una herramienta que se orienta a los datos empíricos recolectados acerca del efecto que produce una variable independiente. El metaanálisis se enmarca en la revisión sistemática, permitiendo llevar adelante inferencias estadísticas.
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ResumenPrincipales características
El metaanálisis requiere reunir las estimaciones que cada uno de los estudios considerados realiza sobre un determinado efecto. Luego debe llevarse a cabo la valoración del efecto en el contexto.
Lo que hace el metaanálisis es acoplar y sintetizar los resultados de distintas observaciones o exploraciones individuales. El proceso permite conocer el tamaño del efecto general y establecer si los resultados de los estudios son consistentes o si se detecta heterogeneidad a partir de la variabilidad.
La importancia del metaanálisis es que recopila y abrevia grandes cantidades de datos. Para que su metodología sea válida, es indispensable que el resumen se realice de acuerdo a ciertos protocolos y requisitos, llevándose a cabo de una manera sistemática.
No se puede dejar de mencionar que la calidad del metaanálisis depende tanto de la selección de las investigaciones que se concreta a través de la revisión sistemática como del contenido de esos estudios elegidos. Cuando la revisión no es adecuada o los estudios presentan deficiencias, el metaanálisis pierde su valor.
El metaanálisis permite incrementar el tamaño de muestra.
Tipos de metaanálisis
De acuerdo a sus características, es posible diferenciar entre distintos tipos de metaanálisis.
El metaanálisis de datos agregados es el más habitual. Consiste en la recolección de las estadísticas globales de los diversos estudios (como proporciones o medias), las cuales tienen que estar reflejadas a modo de variables en una tabla. Es decir: en los estudios que se toman como fuentes ya se calcularon esas estadísticas. La aplicación de técnicas de análisis estadístico a dichos datos permite lograr el resumen que constituye el resultado del metaanálisis.
El metaanálisis de datos individuales, en tanto, requiere recopilar información cruda o en bruto. Esa particularidad hace que su desarrollo sea muy complejo ya que no parte de resúmenes o estimaciones, sino que toma observaciones particulares.
La medicina basada en evidencia se sustenta en el metaanálisis.
Los obstáculos
El metaanálisis puede enfrentarse a diversos obstáculos y limitaciones. Uno de los más habituales es la heterogeneidad de los resultados que forman parte del metaanálisis.
Si dichos resultados difieren de manera notoria, esa variabilidad aporta incertidumbre respecto a los valores reales que existen en la población de estudio. En ocasiones, la variabilidad es una consecuencia de las diferencias metodológicas de los estudios. Para la detección de la heterogeneidad, se recurre a un forest plot (gráfico de árbol).
Otra dificultad es la aparición del sesgo de publicación. Esto implica dejar de lado determinados estudios en la revisión sistemática, un factor que puede llevar a un aumento artificial del tamaño de las diferencias. En este sentido, se recomienda revisar estudios no concluyentes o no publicados. Para identificar este sesgo, se suele apelar a un funnel plot (gráfico de embudo).
Ejemplos de metaanálisis
El metaanálisis se suele emplear en la psicología, las ciencias sociales y la medicina.
En el caso de la psicología, permite conocer y dimensionar el vínculo entre distintas variables (como la depresión y el estrés, por ejemplo).
En ciencias sociales, un metaanálisis puede medir el impacto de la presión fiscal en el nivel de empleo, por mencionar un caso. De este modo, se puede estimar cómo influyen los impuestos en la generación de más o menos puestos de trabajo.
Si nos centramos en el ámbito médico, un metaanálisis integra los datos que proceden de ensayos clínicos acerca de una afección específica. Al realizar la identificación de esos estudios y revisar su contenido, se procede a llevar adelante una estimación cuantitiva que se sintetiza los resultados de los ensayos. El metaanálisis en la medicina es habitual para la evaluación de la efectividad de un cierto tratamiento, evaluando los efectos secundarios y las tasas de éxito de los distintos ensayos.
Sus ventajas
El metaanálisis es una herramienta muy útil para trascender los límites de las investigaciones individuales. Como permite incrementar el tamaño de la muestra total, contribuye a minimizar el margen de error.
Este tipo de análisis ofrece mayor confiabilidad en comparación a los resultados de un único estudio. Al propiciar la identificación de patrones comunes en las distintas fuentes de datos, sirve para generalizar los resultados y brinda conclusiones que pueden aplicarse en diferentes escenarios.
Otro beneficio del metaanálisis es que sirve para superar las contradicciones entre los estudios. Debido a que resume la totalidad de la evidencia que se tiene a disposición mediante la integración de datos, puede revelar la tendencia verdadera.
Por todo esto, se afirma que esta metodología de investigación aporta evidencia empírica y sólida para la toma de decisiones. La salud pública es uno de los ámbitos que se beneficia de las contribuciones del metaanálisis.
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