El neoliberalismo es una doctrina económica y política que apunta a minimizar el rol del Estado. Esta teoría surgió a partir de las premisas del liberalismo clásico y se popularizó a fines de la década de 1970.
La Escuela de Economía de Chicago fue clave en el desarrollo del neoliberalismo. Milton Friedman y George Stigler son considerados dos de los principales pensadores que impulsaron estas ideas, luego transmitidas a los llamados Chicago Boys (graduados de la Universidad de Chicago).
De los ensayos y las reflexiones académicas, el neoliberalismo pasó a plasmarse en la realidad a través de las políticas aplicadas por mandatarios como la inglesa Margaret Thatcher y el estadounidense Ronald Reagan. Sus resultados recibieron tanto aplausos como críticas, dependiendo de la postura adoptada.
Puede decirse, a nivel general, que el neoliberalismo se basa en el libre comercio y la reducción del gasto público. Su premisa central es que el Estado debe intervenir lo menos posible en la economía y en la sociedad en general, delegando muchas de sus funciones en el sector privado.
A través de la reducción de la oferta monetaria y el incremento de las tasas de interés, el neoliberalismo apunta a evitar las devaluaciones y los ciclos del mercado. Por otra parte, tiende a eliminar impuestos sobre las ganancias, la renta y la producción y gravar el consumo.
La desregulación del comercio, la flexibilidad laboral y la privatización de las empresas públicas son otras de las estrategias propuestas por el neoliberalismo para generar riqueza y bienestar. Para sus detractores, en cambio, este tipo de medidas favorece la concentración de la riqueza en manos de una minoría y vulnera los derechos de la mayoría.
A lo largo de la historia, personas de diversos ámbitos e ideologías políticas han criticado ferozmente el neoliberalismo, y esto incluye partidarios de la derecha y de la izquierda, miembros del mundo académico y activistas. El economista estadounidense Joseph Eugene Stiglitz, por ejemplo, que también se desempeña como profesor universitario, define el neoliberalismo como el «fundamentalismo del mercado» porque lo considera una ideología económica que permite a una minoría alcanzar sus intereses a costa de evitar los controles y pasar por alto las bases de la democracia.
Este término lo usan personas de polos opuestos, tanto aquellos que defienden el capitalismo como quienes lo repudian; en otras palabras, podemos mencionar a los proteccionistas, los postkeynesianos, los comunistas y los socialistas, entre otros. Para ellos, su significado es general pero hace referencia a una posición opuesta a la limitación de los mercados o a la reducción del papel del Estado en el plano de la economía.
También se ha usado el término neoliberalismo de forma peyorativa, para descalificar a aquellas personas que apoyan una economía de mercado, dándole un significado equivalente a «corporativismo«. Para algunos especialistas, este concepto puede entenderse como un liberalismo heterodoxo, que se desprende de la burguesía y que pertenece al denominado Estado de bienestar, que se implantó a partir de 1945 en los países capitalistas que más lograron desarrollarse.
El neoliberalismo se relaciona a menudo con otras dos ideologías: la socialdemocracia y la democracia cristiana. La primera tiene el objetivo de usar medidas gradualistas y reformistas para alcanzar un socialismo democrático. La segunda, en cambio, es una corriente originada en las bases del catolicismo, la ética social del protestantismo y las ideas de Emmanuel Mounier y Jacques Maritain.
Para los proteccionistas, el neoliberalismo aumenta considerablemente el impacto que tienen las crisis de confianza y lo consideran el motivo de que varias crisis financieras hayan alcanzado un nivel casi global entre los años 1990 y 2008, donde encontramos ejemplos como el Efecto Tequila y la Crisis asiática, de 1994 y 1997, respectivamente.
