El liberalismo económico es una teoría de la economía que integra la doctrina conocida como liberalismo. Se basa en la defensa de la libertad económica y apunta a minimizar la intervención del Estado en el mercado.
Antes de avanzar con la definición específica de liberalismo económico, es importante analizar qué es el liberalismo en su sentido más amplio. Este concepto incluye, además de ideas sobre la economía, diversos postulados sociales y políticos.
A nivel general, el liberalismo protege e impulsa las libertades individuales. También busca limitar el poder estatal y promueve la igualdad ante la ley. La tolerancia, a su vez, es uno de sus valores más importantes.
El liberalismo económico defiende el libre mercado.
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ResumenOrigen del liberalismo económico
El origen del liberalismo económico está relacionado con el trabajo teórico que desarrolló el escocés Adam Smith en el siglo XVIII. Para Smith, el ser humano actúa naturalmente motivado por cuestiones como el hábito de trabajar, el sentido de propiedad, el egoísmo y el derecho a la libertad: si se permite que las personas desarrollen su conducta con libertad, perseguirán su beneficio propio y, por extensión, fomentarán el bien común.
De acuerdo a Smith, las instituciones creadas por el hombre son imperfectas, a diferencia del orden de la naturaleza. Según su perspectiva, permitir que los individuos se conduzcan libremente en virtud de sus motivaciones hace posible que se alcance un equilibrio natural. El economista y filósofo escocés aludió a la existencia de una “mano invisible” que lleva a los sujetos que persiguen su bienestar individual a promover el beneficio de la sociedad. Para otros intelectuales, esa “mano invisible” puede asociarse a las consecuencias sociales (en este caso, positivas) que un individuo provoca, de manera involuntaria, cuando persigue sus intereses.
Smith consideraba que había un solo sistema económico que permitía a las personas ejercer sus facultades de manera libre: el capitalismo. Por eso el liberalismo económico supone, ante todo, una defensa del modelo capitalista.
Para el liberalismo económico, el Estado no debe intervenir en la economía.
El libro “La riqueza de las naciones”
El libro “La riqueza de las naciones”, que Smith publicó en 1776, está considerado como la obra fundacional del liberalismo económico. A partir del estudio de la prosperidad que en esa época evidenciaban naciones como Países Bajos e Inglaterra, Smith propuso diversas teorías que explicarían ese éxito.
El escritor, en este marco, expone su visión acerca del funcionamiento del mercado, la división del trabajo, la formación de precios y el origen de la riqueza, por ejemplo. Alude a la existencia de un “sistema de libertad natural” que se genera cuando se da a las personas la libertad de perseguir el beneficio propio, lo cual termina aportando al bien común.
El libre comercio, la libre competencia y la libre empresa son, de acuerdo al liberalismo económico de Smith, los medios que hacen posible la resolución de las problemáticas sociales. Su tesis es que el bienestar de la comunidad se consigue gracias al crecimiento económico, que se estimula con el mercado libre (permitiendo el libre juego de oferta y demanda) y la división del trabajo.
Esa división del trabajo, que lleva al obrero a no cambiar sus herramientas de manera constante y a especializarse, ayuda a ahorrar tiempo y propicia un aumento de la productividad. La ampliación del mercado, para Smith, deriva en una profundización de esa segmentación laboral.
Es interesante mencionar que “La riqueza de las naciones” tuvo una gran influencia en otros autores e incluso en gobernantes, sobre todo en la política económica británica de aquellos años.
El liberalismo económico y el capitalismo de laissez-faire
Suele asociarse el liberalismo económico al concepto de laissez-faire, vinculado al “dejar hacer”. El economista fisiócrata Vincent de Gournay fue quien elaboró la expresión laissez faire, laissez passer (que puede traducirse como “dejen hacer, dejen pasar”) para resumir su propuesta de eliminar las trabas a la actividad comercial y a la producción industrial.
La libertad económica incentivada por el liberalismo, pues, implica una desregulación de las actividades. Esto supone que las autoridades y los organismos estatales no deben intervenir en la economía. Para Smith, quien tomó el laissez-faire de Gournay, el Estado no es un buen administrador y por eso es necesario minimizar su intromisión en los asuntos económicos.
El neoliberalismo es una corriente del liberalismo económico que promueve las privatizaciones y las desregulaciones.
Otros aportes teóricos
El liberalismo económico se construyó con otros aportes teóricos de importancia. Es frecuente que se nombre a los ingleses David Ricardo y Thomas Malthus como los pensadores más relevantes de esta doctrina junto a Smith.
Ricardo partió de la división del trabajo que ideó Smith para aludir a la ventaja comparativa, clave en el comercio internacional. Para Ricardo, cada país debía apostar por una especialización en las mercancías en las cuales disponía de una ventaja comparativamente más grande o una desventaja que era menor también en términos comparativos. Así rechazaba el proteccionismo e invitaba a desarrollar el comercio exterior bajo estos términos como vía para incrementar la riqueza nacional.
Malthus, en tanto, escribió sobre la renta económica. También mostró su preocupación sobre el aumento poblacional que, en su parecer, provocaría un agotamiento de los recursos existentes.
El liberalismo económico y la Escuela Austriaca
Con el tiempo, el liberalismo económico se nutrió de diversas escuelas de pensamiento económico. Una de ellas es la llamada Escuela Austriaca, que tuvo exponentes como Ludwig von Mises y Friedrich Hayek.
Para Mises, cuando el gobierno interviene en la economía, se distorsiona su funcionamiento natural, perjudicando a la sociedad y produciendo, en el largo plazo, un caos. Hayek, por su parte, es el responsable del libro “Camino de servidumbre”, donde sostiene que la planificación y la regulación gubernamental de la economía atentan contra la libertad del ser humano y siempre llevan al totalitarismo.
La influencia de la Universidad de Chicago
La influencia de la Universidad de Chicago (Estados Unidos) en el liberalismo económico del siglo XX es notoria. La denominada Escuela de Chicago surgida de dicha casa de estudios, con referentes como George Stigler y Milton Friedman, se caracterizó por su defensa del libre mercado y sus reflexiones sobre el monetarismo (que examina cómo influye el dinero en la marcha de la economía).
A Friedman se lo señala como el padre del monetarismo moderno. Para este economista, por ejemplo, la inflación siempre es un fenómeno monetario. De acuerdo a su perspectiva, debe existir una legislación que ate los gastos fiscales a la inflación y al crecimiento de la población.
Del liberalismo económico al neoliberalismo
A partir de la década de 1970, el liberalismo económico comenzó a asociarse a la vertiente bautizada como neoliberalismo. Esta corriente, opuesta al keynesianismo que regía hasta ese momento, promueve la desregulación y la privatización para acotar todo lo posible el rol del Estado en la economía.
Minimizar el gasto público es una de las premisas centrales del neoliberalismo, que defiende el proceso de globalización. También plantea la necesidad de una reducción de impuestos a los sectores más ricos para favorecer las inversiones en el futuro inmediato y lograr un beneficio general en el largo plazo gracias a un efecto derrame.
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