El precio de los bienes y servicios está influido por la relación entre la oferta y la demanda.
Oferta y demanda son conceptos que, relacionados entre sí, permiten explicar cómo se establecen los precios y las cantidades de productos y servicios en un mercado. Su interacción constituye un principio elemental que ayuda a comprender el funcionamiento básico de la economía de manera simplificada.
De acuerdo con la ley de la oferta y la demanda, si los demás factores permanecen constantes (ceteris paribus), a medida que sube el precio crece la cantidad ofrecida de un bien y cae la cantidad demandada. En contrapartida, cuando el precio baja, cae la cantidad ofrecida y crece la cantidad demandada. El equilibrio de mercado se logra cuando la cantidad que los consumidores desean comprar coincide con la cantidad que los oferentes están dispuestos a vender a un determinado precio.
TemasPrecio, oferta y demanda
Las nociones de precio, oferta y demanda son empleadas tanto en la microeconomía como en la macroeconomía para explicar diversos fenómenos. Por eso, es importante entender a qué alude cada una en la teoría económica.
Para comenzar, hay que saber que los tres conceptos se refieren a cantidades. En el caso del precio, es la cantidad de dinero que se paga a cambio de un producto o servicio. Funciona como incentivo para comprar o vender, transmite información sobre la abundancia o escasez del bien y contribuye al racionamiento al ajustar la distribución de bienes finitos entre aquellos que pueden y están dispuestos a pagarlos.
Es importante no confundir el precio con el costo, que es el dinero que el productor debe destinar para fabricar el bien. También hay que diferenciarlo del valor, un concepto subjetivo que se asocia con el beneficio o la utilidad que el comprador percibe que obtiene al pagar por el producto en cuestión.
Por otro lado, la oferta es la cantidad de un producto que el vendedor se encuentra dispuesto a vender a un cierto precio en un momento dado. En cuanto a la demanda, es la cantidad de un producto que el comprador puede y quiere adquirir a un precio específico. Ambas cantidades coinciden en el llamado precio de equilibrio; es decir, en el nivel de precios en el que la cantidad ofrecida es igual a la cantidad demandada.
Si no se logra el equilibrio, pueden darse distintas situaciones. Cuando el precio es muy alto, se genera un sobrante o exceso de oferta: hay una cantidad mayor de productos en venta de lo que los consumidores desean comprar. Cuando se mantiene esta situación, suele crecer el stock. Frente a dicho escenario, los vendedores tienden a bajar el precio con la intención de incentivar las ventas. Por el contrario, cuando el precio es muy bajo, aumenta la cantidad demandada debido a que más consumidores están dispuestos a comprar. Así, puede aparecer escasez por el exceso de demanda. Este panorama es aprovechado por los vendedores para incrementar el precio.
El funcionamiento básico de una economía de mercado puede explicarse a partir del juego de la oferta y la demanda.
La competencia
En el ámbito económico, se denomina competencia a la puja entre los vendedores que, actuando de manera independiente, intentan incrementar sus ventas y maximizar sus ganancias. Esa rivalidad lleva a que, con la intención de imponerse a los demás, los vendedores ajusten sus precios, optimicen sus costos y traten de mejorar sus productos a través de la innovación y otros procedimientos.
Con fines analíticos, se habla de competencia perfecta cuando en un mercado hay muchos vendedores y compradores de productos homogéneos. Esto hace que ningún actor tenga la capacidad de definir el precio por sí solo. Se trata de un modelo teórico que, por múltiples factores, difícilmente se dé en la realidad.
De acuerdo con la teoría, en un libre mercado con competencia perfecta, el juego de la oferta y la demanda determina el precio de los bienes. El economista liberal Adam Smith apeló a la metáfora de la mano invisible para explicar esa autorregulación.
En la práctica, lo más frecuente es que haya una competencia imperfecta, con vendedores que sí están en condiciones de influir decisivamente en la formación de los precios. Eso ocurre cuando el mercado es controlado por un único vendedor (monopolio) o por un conjunto pequeño de empresas (oligopolio). Con la finalidad de impedir los abusos de poder, el Estado suele regular la competencia.
Cuando la oferta no alcanza a satisfacer la demanda, pueden producirse faltantes o situaciones de desabastecimiento.
Factores que influyen en la oferta y demanda
Debe tenerse en cuenta que hay otros factores, además del precio, que inciden en las decisiones de los vendedores y los compradores. Esto quiere decir que tanto la curva de oferta como la curva de demanda pueden desplazarse por motivos que van más allá del precio.
La cantidad ofrecida de un producto puede variar cuando los costos de producción se modifican. En este sentido, los cambios en los salarios o en los precios de las materias primas pueden provocar variaciones en la oferta. Las normas regulatorias, los subsidios, los impuestos, los avances de la tecnología y las condiciones meteorológicas también son factores que inciden en la oferta.
En cuanto a la demanda, puede verse influenciada por las modas o tendencias, los ingresos de los compradores, las expectativas vinculadas con los precios a futuro y la situación de los bienes complementarios y los bienes sustitutos.
Representación gráfica
La relación que existe entre la oferta y la demanda suele representarse a través de un gráfico que muestra cómo cambian las cantidades ofrecidas y demandadas según las modificaciones de los precios. En este gráfico, el eje horizontal indica las cantidades de un bien, mientras que el eje vertical muestra los precios.
Así, la curva de oferta y la curva de demanda reflejan cómo actúan los vendedores o los consumidores ante los diferentes niveles de precios.
Generalmente, la curva de oferta asciende de izquierda a derecha: a medida que sube el precio del producto, los vendedores se encuentran dispuestos a ofrecer una cantidad más elevada. En cambio, si el precio baja, también se reduce la cantidad ofrecida.
En el caso de la curva de demanda, su pendiente es descendente de izquierda a derecha. Esto está asociado a que, si el precio del bien baja, los compradores tienden a adquirir una cantidad más alta. Y, de manera inversa, si el precio crece, la cantidad demandada tiende a bajar.
El punto donde tiene lugar la intersección de ambas curvas es el punto de equilibrio que, como ya indicamos, implica que la cantidad que los vendedores se encuentran dispuestos a ofrecer es coincidente con la cantidad que los consumidores desean comprar a un cierto precio. La intersección de la curva de oferta y la curva de demanda, de este modo, ayuda a visualizar el precio de equilibrio y la cantidad de equilibrio.
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